In un grigio e umido giorno di novembre del 2004, René Lacerte ha guidato nervosamente la sua Toyota Camry argentata su Sand Hill Road verso la società August Capital della Silicon Valley per una riunione del consiglio di amministrazione. In qualità di cofondatore e amministratore delegato della società PayCycle, che ha avviato un software per la gestione delle retribuzioni online, Lacerte sapeva che il suo lavoro era a rischio. L’azienda aveva decine di migliaia di utenti e 13 milioni di dollari di entrate annuali, ma la crescita era in stallo.
“Sono andato a quella riunione dicendo: ‘Dammi un’altra possibilità'”, ricorda Lacerte. Il consiglio di amministrazione gli chiese invece di dimettersi. Cinque anni dopo, PayCycle è stato venduto a Intuit per 170 milioni di dollari.
Nel frattempo, Lacerte, ora 53enne, ha iniziato a costruire la sua prossima società, Bill.com, che permette alle piccole imprese di pagare le bollette e di tenere i libri contabili nel cloud. Anche se il suo nome e la sua funzione possono essere banali, Bill.com Holdings, Inc. si è esibita in modo spettacolare da quando è stata quotata in borsa lo scorso dicembre a 22 dollari per azione. Le azioni sono più che quintuplicate, a 126 dollari. Si tratta di una delle migliori IPO in fintech da quando il settore è nato nel 2005. Le azioni di Lacerte valgono ora 350 milioni di dollari e, sì, questa volta è ancora l’amministratore delegato.
Il Covid-19 è stata una manna per molti fintech, poiché le persone bloccate a casa fanno più transazioni online.
Afterpay ha visto decuplicare le sue azioni e il suo valore di mercato ha raggiunto i 20 miliardi di dollari, mentre l’imminente IPO della concorrente Affirm potrebbe arrivare a 10 miliardi di dollari. La banca digitale Chime ha raggiunto una valutazione di 14,5 miliardi di dollari. Il processore di transazioni con carte di debito Marqeta sta pianificando un’IPO che si dice valga fino a 10 miliardi di dollari.
Bill.com: di cosa si tratta
Per Bill.com, la pandemia è stata più che altro una borsa mista. Le aziende hanno continuato a sottoscrivere il servizio, ma la crescita sia dei clienti che delle transazioni è rallentata, poiché molte piccole imprese sono state colpite duramente. Eppure, il business che Lacerte ha costruito così ostinatamente ora gode di quello che Warren Buffett chiamerebbe un fossato, il che significa che è difficile per le altre startup entrare nella sua nicchia.
È difficile convincere i proprietari di piccole imprese a fare qualcosa di nuovo, e Bill.com ha una massa critica e una lunga lista di partner (dai contabili alle banche e alla stessa Intuit) che promuovono il suo servizio.
Al 30 settembre, 103.600 imprese effettuavano i loro pagamenti attraverso Bill.com, mentre più di 2,5 milioni di fornitori avevano firmato per ricevere fondi per via elettronica attraverso il servizio. Tra l’abbonamento al software e le spese di transazione, Bill.com registra una media di circa 1.500 dollari di entrate all’anno per ciascuno di questi oltre 100.000 clienti che pagano le bollette.
Rene Lacerte è cresciuto a Winter Haven, in Florida, parte di una famiglia allargata di imprenditori, ragionieri e contabili che risale ai suoi bisnonni. I suoi stessi genitori hanno sviluppato cinque attività, tra cui un’agenzia di lavoro interinale e una società di libri paga per i negozi di mamma e papà. Se il nome Lacerte suona familiare, è perché due cugini di secondo grado hanno trasformato la Lacerte Software Corp. con sede a Dallas in un prodotto leader nel campo della preparazione fiscale per i professionisti prima di vendere la loro azienda privata alla Intuit (proprietaria del TurboTax) per 400 milioni di dollari nel 1998.
Dopo aver conseguito una laurea in economia e un master in ingegneria industriale a Stanford, Lacerte ha trascorso tre anni come revisore dei conti della PwC e un anno presso la società dei suoi genitori prima di entrare in Intuit nel 1994. Lì, alla fine degli anni ’90, ha proposto l’idea di mettere su Internet il software di contabilità QuickBooks di Intuit invece di richiedere alle persone di installarlo da un CD-ROM. Si trattava di un’idea di business basata sul cloud prima che la parola “cloud” venisse data una nuova definizione, per non parlare del fatto che diventasse cool. Intuit non era interessato, così nel 1999, lo stesso anno in cui Marc Benioff iniziò Salesforce.com, Lacerte fondò PayCycle. Aveva solo 32 anni.
Il tempismo non era proprio ideale, dato che stava cercando di raccogliere capitali nell’autunno del 2000, subito dopo lo scoppio della bolla di dot-com. Dopo che 79 venture capitalist lo hanno cacciato via, David Hornik di August Capital ha investito quasi 8 milioni di dollari. Hornik ha poi guidato la mossa per sostituire Lacerte come CEO di PayCycle, dice, perché il simpatico Lacerte aveva ceduto troppa autorità a un cofondatore e al suo COO. “È difficile essere agili quando si cerca di accogliere così tante opinioni”, dice Hornik, che è stato anche uno dei primi investitori di Bill.com.
Gradualmente, poi all’improvviso
Una strategia costante di costruzione di partnership, seguita da un IPO e da un turbo boost Covid, hanno mandato il valore di Bill.com nella stratosfera.
Fortunatamente, quando è stato messo da parte da PayCycle, Lacerte stava già covando l’idea per la sua prossima attività nel cloud. Lo vedeva come un enorme risparmio di tempo per i piccoli imprenditori oberati di lavoro – niente più apertura della posta, controllo delle fatture, niente più indecisioni su quando pagare quale fattura e poi scrivere, registrare e riconciliare gli assegni a mano. Nel 2007, ha pagato 200.000 dollari per il nome di dominio Bill.com. Nel 2008 ha lanciato il suo primo prodotto, destinato alle aziende con entrate comprese tra i 5 e i 100 milioni di dollari. Il modello di business era quello di addebitare un abbonamento mensile e le spese di transazione alle aziende per pagare le bollette online, più una piccola tassa ai non abbonati per i pagamenti ricevuti.
Ci sono 30 milioni di piccole imprese negli Stati Uniti, ma non è facile far adottare qualcosa di nuovo anche solo a una piccola frazione di esse. Lacerte ha visto le partnership come la via da seguire e ha iniziato a proporre Bill.com a contabili che avevano ciascuno decine o centinaia di clienti di piccole imprese. Dopo cinque anni, l’aveva venduto a 1.500 commercialisti, il tipo di venture capitalist di adozione rapida che i capitalisti di venture capital bramano. “Molti dei primi investitori di René erano a volte frustrati dai progressi ‘lenti’ dei primi anni”, dice Tom Blaisdell, un ex socio della società di venture DCM che ha guidato il suo investimento del 2006 in Bill.com.
Dopo i commercialisti, Lacerte ha preso di mira le banche. “Guardava JPMorgan e diceva: ‘Avremo questo primo incontro, e probabilmente ci vorranno dai tre ai cinque anni prima che questo abbia un grande impatto sul nostro business“, ricorda Blaisdell. “Quale imprenditore ha una tale pazienza? Nel 2016, ha stretto una partnership con il suo vecchio datore di lavoro Intuit per integrare Bill.com nel suo software QuickBooks. L’anno successivo, ha finalmente concluso un accordo con JPMorgan per far iniziare i loro banchieri a raccomandare Bill.com ai loro clienti commerciali e da allora ha concluso accordi con PNC, Bank of America e Wells Fargo.
Lentamente ma inesorabilmente, le partnership hanno iniziato a dare i loro frutti. Nel 2018, le entrate hanno raggiunto i 65 milioni di dollari. Un round di raccolta fondi dell’aprile 2019 ha finalmente valutato Bill.com a più di 1 miliardo di dollari. Lo scorso dicembre, Bill.com è stato reso pubblico con una valutazione di 1,6 miliardi di dollari. Il primo giorno di trading, le azioni sono salite del 60%.
Quando Lacerte ha fatto la sua prima richiesta di utili trimestrali nel febbraio 2020, i numeri erano buoni, con un fatturato in crescita del 60% rispetto all’anno precedente. Ma un qualcosa di più grande stava facendo lievitare il prezzo delle azioni. Wall Street ha trovato Lacerte rinfrescante, dice David Chao, il fondatore della società VC DCM. Chao definisce René un “Steady Eddie . . . Non è una persona appariscente. È un pensatore molto attento. Non esagera. Fa i suoi numeri… le sue riunioni aziendali sono molto diverse da quelle di alcune giovani startup che le fanno il venerdì con una birra in mano solo per sembrare innovative”.
Eppure, nonostante il suo contegno da uomo di mezza età e i suoi numeri non esorbitanti, Lacerte aveva imparato una lezione dal rifiuto che ha ricevuto da PayCycle: prendere il controllo della situazione. “Mi sono reso conto che se non prendo una grande decisione, nessuno la prenderà, quindi devo prenderla”.
Quando è iniziata l’era dell’isolamento dovuto al Covid, la necessità di un servizio di pagamento delle fatture online è diventata ancora più chiara. Josh Levine, che gestisce una piccola impresa fuori Filadelfia che aiuta le famiglie benestanti a gestire le spese e i beni di tutti i giorni, aveva l’abitudine di far visitare le case dei clienti ai suoi dipendenti e corrieri più giorni alla settimana per gestire le bollette. A metà marzo è passato a Bill.com, risparmiando al suo team di sei dipendenti fino a 15 ore alla settimana e decine di esposizioni potenzialmente diffusive del contagio.
Il potenziale è enorme. “Tra l’ottanta e il novanta per cento delle aziende si affidano ancora agli assegni cartacei come forma di pagamento primaria”, dice Noran Eid, un analista di Kayne Anderson Rudnick, un’azienda di gestione patrimoniale che detiene una partecipazione di 700 milioni di dollari in Bill.com. Per coloro che vogliono investire nel passaggio al pagamento online, l’azienda di Lacerte è l’unico “gioco puro”, aggiunge.
Bill.com rientra anche in una categoria che gli investitori amano: i pagamenti digitali. Square, Bill.com e PayPal sono stati tra i titoli più performanti da quando è iniziata la pandemia, con i loro titoli in crescita rispettivamente del 150%, 110% e 80%.
I primi investitori di Bill.com, August Capital e DCM, hanno trasformato 25 milioni di dollari in 700 milioni di dollari e 900 milioni di dollari rispettivamente.
E poi c’è quel caro “vecchio fossato”. Un servizio di pagamento delle bollette funziona meglio quando entrambe le parti di una qualsiasi transazione – per esempio il ristorante che compra le verdure e il distributore alimentare che le fornisce – sono utenti registrati di Bill.com. Così, come PayPal e altre aziende che hanno costruito mercati a due facce, il servizio diventa più prezioso man mano che più aziende si uniscono alla sua rete.
La rapida crescita ha portato a rendimenti sorprendenti per alcuni dei primi investitori di Bill.com. DCM ha già intascato 680 milioni di dollari e detiene ancora 240 milioni di dollari in azioni, il tutto grazie a un investimento di 25 milioni di dollari. La scommessa di 25 milioni di dollari di August Capital si è trasformata in un ritorno di quasi 700 milioni di dollari. “È il miglior investimento che abbia mai fatto”, dice David Hornik.
La sfida ora è che Bill.com risulti all’altezza della sua alta valutazione. Con 10 miliardi di dollari, o 126 dollari per azione, il titolo è scambiato a 50 volte il fatturato previsto per il prossimo anno, pari a 193 milioni di dollari, secondo FactSet. Solo le azioni che hanno performato al meglio durante la pandemia, come Zoom, scambiano a multipli più alti.
