La nanotecnologia sta stimolando una nuova rivoluzione industriale. Il processo di ingegneria dei materiali su una scala incredibilmente piccola – un capello umano è largo circa 80.000 nanometri – ha portato a progressi in tutto, dall’elettronica alle vernici, ai cosmetici, ai vestiti. Ma le loro piccole dimensioni rappresentano anche una minaccia come un nuovo tipo di inquinamento, diverso da quello dovuto ai combustibili fossili: i nanomateriali possono facilmente finire nell’ambiente, entrare negli organismi viventi e farsi strada attraverso la catena alimentare, come dimostra una nuova ricerca.
Nanomateriali: cosa sono e perchè preoccuparsene?
In un articolo pubblicato sulla rivista Nature Communications, i ricercatori hanno tracciato i nanomateriali – che possono variare da 1 a 100 nanometri di dimensione – attraverso la catena alimentare, iniziando a identificare i nanomateriali nelle alghe, e poi seguendo quei materiali mentre si spostavano nello zooplancton che mangiava le alghe, e poi nei pesci che mangiavano lo zooplancton.
Ad ogni passo, le nanoparticelle hanno cambiato dimensione e forma e si sono diffuse nel corpo dell’organismo, penetrando nelle cellule ed entrando negli organi. Nei pesci, le nanoparticelle si sono accumulate nel cervello.
Fazel A. Monikh, autore principale della ricerca e ricercatore presso l’Università della Finlandia orientale, non è esattamente sicuro del perché queste nanoparticelle si stiano accumulando nel cervello del pesce, ma dice che è preoccupante, soprattutto perché questi nanomateriali spesso non sono elencati come ingredienti, o si può essere ignari che un prodotto li abbia. E poiché non esiste una definizione globalmente accettata di cosa sia un nanomateriale, è difficile etichettarli o regolamentarli.
Questi nanomateriali che si sono fatti strada nella catena alimentare sono diversi dalla microplastica, pezzi di meno di cinque millimetri di lunghezza, e dalla nanoplastica, frammenti ancora più piccoli di meno di 0,001 millimetri. Questo tipo di inquinamento si verifica quando la plastica entra in un ambiente e si degrada in pezzi sempre più piccoli. I nanomateriali, però, sono oggetti che gli esseri umani progettano per essere così piccoli – nanotubi di carbonio che sono più forti dell’acciaio ma più leggeri dell’alluminio, usati nei touch screen e nelle celle solari; le nanoparticelle di biossido di titanio vengono usate nelle creme per la protezione solare per aiutare il prodotto a fondersi con la nostra pelle.
Regolamentare le nanoparticelle è difficile perché non c’è ancora un test abbastanza forte per trovarle.
Misurare la presenza di nanoparticelle in base alla massa, come facciamo per individuare le sostanze chimiche, non è sufficiente, perché non tiene conto della loro composizione fisica e della loro struttura. Per la sua ricerca, Monikh ha sviluppato un metodo per isolare ed estrarre le nanoparticelle dal tessuto degli organismi, che ha permesso ai ricercatori di contare e misurare ogni pezzo di nanomateriale.
Le aziende si stanno affrettando a incorporare questa tecnologia nei loro prodotti, ma non c’è stata una comprensione completa del loro rischio, quindi i quadri normativi stanno iniziando ad emergere ora. Sarà necessario più lavoro per capire quali sono i potenziali dani di questo materiale. Monikh e il suo team cercheranno di capire meglio perché e come queste particelle si accumulano nel cervello dei pesci, e quali effetti potrebbero avere. Egli spera che anche i politici prendano in mano la questione e inizino a implementare i regolamenti sull’uso dei nanomateriali, soprattutto in attesa di saperne di più su di loro. “Non possiamo fermare questa nuova rivoluzione, non possiamo combattere le aziende, ma quello che possiamo fare è progettare nanomateriali sicuri, perché se sappiamo quali sono gli effetti, possiamo progettarli per essere sicuri”, dice. “Dobbiamo dire [alle aziende]: ‘Non abbiate fretta, aspettate. Vediamo qual è il rischio”.
