Un esercito di giganti del mare sta emergendo lungo le coste della Cina. Misteriosi e magnifici, si alzano dalle onde, membra distese, ronzando dolcemente nella brezza. Dal nord di Shanghai fino a Hong Kong, attraverso uno specchio d’acqua di mille miglia, centinaia di queste creazioni ultraterrene saranno un giorno in grado di fornire energia sufficiente per alimentare milioni di case e imprese. Con la pandemia e la crisi climatica ancora in atto, la Cina ha costantemente aumentato il riscaldamento del vento sulla terra e sul mare. Nonostante il Covid-19 abbia fermato gran parte del mondo, la Cina continua a spingere per conquistare il mercato globale delle energie rinnovabili: sta costruendo più capacità eolica offshore rispetto al resto del mondo messo insieme.
La Cina punta a essere leader nella produzione di energia eolica
Dal raggiungimento della pietra miliare di un gigawatt nel 2017 (energia sufficiente per alimentare 100 milioni di lampadine a LED per la casa), il progresso è stato dilagante. La Cina è ora leader mondiale nelle nuove installazioni eoliche offshore. Entro il 2030, si prevede che raggiungerà una capacità di 52 gigawatt. “In mezzo al cambiamento climatico, il grande impulso è stato dato dal governo che voleva sviluppare una nuova industria, creare posti di lavoro e crescita economica riducendo al contempo la produzione di carbone”, dice Feng Zhao, direttore strategico del Global Wind Energy Council.
E l’edilizia non si è sempre concentrata sul Mar Cinese Meridionale. Ai margini del deserto del Gobi, vicino al confine con la Mongolia, dove i venti ululano attraverso le pianure scarsamente popolate, si trova la Jiuquan Wind Power Base.
La costruzione è iniziata nel 2009, ma il più grande parco eolico del pianeta rimane incompiuto. Alcune turbine sono state addirittura spente a causa della scarsa domanda.
Mentre i venti del deserto soffiano per sempre una burrasca, i villaggi rurali circostanti non hanno necessariamente bisogno di tutta quell’energia elettrica prodotta dalle turbine. Nel frattempo, il centro economico di Pechino e della Cina si trova ad almeno 20 ore di macchina. “La risorsa eolica onshore è fantastica, ma è stata installata solo una frazione di gigawatt”, spiega Zhao. Il governo ha cercato di costruire cavi di trasmissione per coprire la distanza di oltre mille miglia, con un successo limitato. “In alcune regioni, oltre il 20 per cento dell’elettricità prodotta dalle turbine non è stata raccolta – è un enorme spreco”.
Da qui il perno dell’eolico offshore nel 2015. Secondo Zhao, accanto agli enormi gigawatt, la transizione è stata un successo. “L’offshore è facile da trasmettere, il vento lungo la costa orientale e le città industriali sono ben popolate, è facile per il consumo di energia. L’economia lì è più grande, il che significa che ci sono più soldi da fare”. E non c’è bisogno di costruire lunghi cavi elettrici”.
Ma nonostante l’enorme spinta verso l’eolico offshore, il mercato più grande non è la Cina, ma il Regno Unito.
Il Regno Unito, con 10,4 gigawatt di capacità installata, tre in più rispetto a Germania e Cina, è ancora in testa. Dale Vince, proprietario della società di energia elettrica verde Ecotricity, bolla la Gran Bretagna come “l’Arabia Saudita dell’energia eolica”. Sicuramente c’è abbastanza corrente d’aria: le isole eoliche inglesi ricevono il 40 per cento di tutte le raffiche d’Europa, con il 20 per cento dell’intero fabbisogno di energia elettrica del Paese all’anno generato dal vento. “È la principale fonte di energia rinnovabile perché è maturata per prima – è in circolazione da molto più tempo dell’energia solare”, spiega Vince. “E alla maggior parte delle persone piace: l’energia eolica è semplice, pulita e sicura”.
Dalla fine degli anni ’90, sotto il primo governo Blair, le turbine hanno iniziato a spuntare in tutto il paese – il primo mulino a vento di Vince è stato costruito nel 1996 nel suo paese natale Cotswolds.
Ma i parchi eolici onshore sono stati effettivamente vietati dall’allora primo ministro David Cameron nel 2016, quando sono stati esclusi dal sistema di sovvenzioni del governo per l’elettricità a bassa emissione di carbonio. La politica, tuttavia, ha contribuito a creare un boom offshore. “Il suo successo ha fatto scendere il prezzo incredibilmente – è quasi alla pari con l’onshore”, dice Vince. “È una follia, visto quanto è difficile costruire un ambiente, ma le turbine sono diventate così grandi e costruite su una scala tale che c’è una vera e propria economia di scala”.
Tendenzialmente c’è anche una minore resistenza ai parchi eolici offshore. In Scozia, la costruzione onshore è continuata per lo più senza interruzioni: senza sussidi è ancora un esercizio economico grazie all’abbondanza di venti di burrasca. Ma dalle Shetland fino alle Highlands e ai confini, i residenti si stanno mobilitando contro le turbine nelle campagne circostanti. Le lamentele vanno dal loro rumore, al loro impatto sul paesaggio locale e sulla fauna selvatica, al crollo dei prezzi degli immobili, intrappolandoli in case che nessuno comprerà.
Aileen Jackson, del gruppo di campagna Scotland Against Spin, vive all’ombra di un parco eolico nell’East Renfrewshire, alla periferia di Glasgow. Spiega che la sua casa è circondata da tutti i lati da turbine alte fino a 110 metri. “Una volta avevamo una campagna gloriosa e incontaminata, ora piena di strutture verticali in continuo movimento. Non è sempre il volume del rumore a disturbare, ma il suo carattere: come un aereo che gira costantemente in aria”.
Altri stanno facendo campagna contro i siti pianificati. “Le Shetland stanno affrontando il problema di diventare uno dei più grandi parchi eolici industriali onshore d’Europa, pur essendo una delle comunità più piccole”, sostiene la residente locale Christine Hughson. “È un progetto industriale in una delle isole più remote, selvagge e indisturbate della zona. I lavori di costruzione hanno già decimato il terreno e sono appena iniziati”, sostiene. La costruzione di parchi eolici offshore aggira alcune delle sfide poste dalla rielaborazione degli amati paesaggi rurali.
A marzo il governo ha annunciato che i parchi eolici onshore potranno competere per aggiudicarsi contratti di energia pulita a partire dal prossimo anno, aprendo la strada a un altro boom onshore. Luke Clark, di RenewableUK, cita un recente sondaggio d’opinione indipendente con solo il sei per cento che si oppone all’eolico onshore. Aggiunge che l’industria lavora a stretto contatto con i gruppi di conservazione e che gli sviluppatori collaborano con le comunità locali e le autorità di pianificazione. “I parchi eolici portano enormi benefici economici alle comunità locali, attirando investimenti da miliardi di sterline e creando posti di lavoro a livello locale: 13.300 persone lavorano nell’industria onshore del Regno Unito”.
Nonostante una fervente opposizione, una pandemia mortale e una recessione globale, le lunghe pale dell’energia eolica non mostrano alcun segno di rallentamento. Semmai, ha dimostrato la solidità dell’industria. Mentre il mondo era alle prese con il coronavirus, nella prima metà dell’anno sono stati installati altri due gigawatt e mezzo di energia eolica offshore. Sono entrate in funzione anche dieci nuove fattorie, in Europa, negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Cina.
Contando sia quelle on che quelle offshore, la Cina vanta oggi più di 135.000 turbine, che generano più di 235 gigawatt di elettricità all’anno. È anche il più grande esportatore mondiale di pannelli solari. Ma la Cina non doveva essere il flagello della crisi climatica? Il più grande produttore di emissioni di carbonio del pianeta? Anche se le centrali a carbone rimangono la spina dorsale dell’economia cinese, ci sono segnali che indicano che stanno lentamente lasciando il posto alle energie rinnovabili.
Zhao individua nel dodicesimo piano quinquennale del Partito Comunista, a partire dal 2011, un punto di svolta. “C’è stato un grande sforzo per affrontare il cambiamento climatico. Come locale, ho letto molte critiche al governo. Ma senza il suo sostegno, non ci sarebbe stato modo di raggiungere gli obiettivi rinnovabili”. Quello che sta facendo è molto meglio di Donald Trump”. Aggiunge che le dimensioni della Cina e la sua popolazione di 1,4 miliardi di abitanti significa che si sta generando un enorme volume di energia rinnovabile – anche se con un’abbondanza di anidride carbonica ancora pompata nell’atmosfera.
La Cina punta a far sì che metà di tutta la sua energia provenga da fonti rinnovabili entro il 2050 – lo stesso anno in cui il Regno Unito punta ad essere neutro dal punto di vista delle emissioni di anidride carbonica. Il vento sarà il fulcro di entrambi gli obiettivi. “Mi piace quello che sta facendo la Cina”, dice Vince. “C’è un’ipocrisia che viene dal mondo sviluppato riguardo alle sue centrali elettriche – abbiamo attraversato quella fase. Bisogna bilanciare le critiche alle sue abitudini in materia di carbone con il ritmo con cui si è rivolta alle energie rinnovabili”. Senza la Cina, non avremmo l’industria solare e delle rinnovabili di successo di oggi”.
Entro il prossimo anno, il settore eolico offshore della Cina è destinato a superare il mercato britannico. Che ne sarà dell’industria eolica britannica? “Un’attività solo europea significherebbe una crescita limitata. Se va in Asia, in Nord America e persino in Africa, crescerà la torta”. La tecnologia può essere trasferita, l’innovazione si diffonde in tutto il mondo. È una grande opportunità, e fa bene al pianeta”.