Mentre il taxi attraversava autonomamente le strade affollate di Shenzhen, Bill Russo si meravigliava dal sedile del passeggero. Che si trattasse di uno scooter che faceva un’inversione a U davanti al robotaxi, o di un autista vicino che decideva di andare dritto invece di seguire le curve a sinistra o a destra segnate sulla strada, non mancavano gli ostacoli per la macchina che si guidava da sola. Certo, c’era un pilota in carne e ossa al volante del veicolo, che fa parte del programma di autopilotaggio autonomo della startup AutoX che è stato lanciato pubblicamente in Cina a metà agosto, ma che avrebbe preso il controllo solo in caso di emergenza. Tuttavia, Russo, che è il presidente del Comitato Automotive presso la Camera di Commercio Americana di Shanghai, afferma che l’IA di AutoX è stata così efficace che il pilota di emergenza “non ha mai dovuto intervenire” durante i 70 minuti di viaggio.
Questo livello di sofisticazione è necessario per aziende come AutoX e Didi, l’azienda che ha recentemente lanciato un programma pilota concorrente in Cina.
AutoX la startup che produce robotaxi
Queste aziende potrebbero raccogliere ancora più slancio grazie a una serie di investimenti in infrastrutture che il governo cinese ha annunciato all’inizio di quest’anno. Tra questi, una superstrada di 62 miglia che collega Pechino e la vicina Xiong’an, che ha diverse corsie dedicate alle auto autonome ed è stata costruita da mezzi da costruzione senza conducente. La pavimentazione è stata completata a metà agosto e la strada sarà ufficialmente aperta nel 2021. Russo, che è anche il fondatore e amministratore delegato della società di consulenza Automobility, afferma che i finanziamenti governativi si concentrano anche sul potenziamento delle infrastrutture 5G della Cina.
L’obiettivo è quello di “permettere una comunicazione ad alta velocità tra i veicoli autonomi e la rete, che ha occhi nel cielo e aiuta l’auto a vedere tutto intorno a sé”, dice.
Russo spiega che AutoX e Didi mirano entrambi a dimostrare che la tecnologia è sicura e praticabile in aree densamente popolate entro il 2023. Si tratta di una sfida tecnica enorme, una sfida che i principali attori americani come Waymo (da Google), Cruise, Argo.ai e Zoox (acquisito da Amazon) devono ancora padroneggiare.
Russo dice che alcune di queste aziende stanno conducendo esperimenti in città come San Francisco, con particolare attenzione ai test su strada a bassa densità, spesso in aree definite “geofenced”. AutoX – che ha sede a Hong Kong e ha recentemente aperto un centro di ricerca e sviluppo a Shenzhen – ha anche una forte presenza negli Stati Uniti con un team di oltre 100 ingegneri di ricerca e sviluppo. È solo la seconda azienda a ricevere un permesso di guida California Driverless Permit per i robotaxi a velocità fino a 45 miglia orarie, dopo Waymo.
Indipendentemente da ciò, dice Russo, “le aziende in Cina sono molto più disposte ad adottare l’approccio sperimentale per risolvere i problemi in un ambiente vivo, non in un ambiente controllato”.
Sorprendentemente, questi piani non sono stati completamente soffocati dal COVID-19. Al contrario, un portavoce di AutoX afferma che “la pandemia ha fatto capire alla gente in Cina che i robotaxi e le consegne robotizzate sono mezzi di trasporto molto più sicuri per le persone e le merci”. Sicurezza non significa solo meno incidenti stradali, ma anche meno rischi di contatto e di infezione“.
Ma anche i programmi per AutoX e Didi sono andati avanti grazie al sostegno del governo cinese. In una dichiarazione rilasciata a Fast Company, un portavoce di Didi ha affermato che la diffusione mainstream delle auto a guida automatica “non dipenderà solo dallo sviluppo della tecnologia e dell’hardware, ma anche dalla politica e dall’ambiente normativo“.
A differenza del governo degli Stati Uniti, i funzionari statali cinesi affermano che preferiscono porre rimedio all’economia del Paese, colpita dalla pandemia, con investimenti mirati in tecnologie emergenti, come i veicoli autonomi e 5G, piuttosto che con grandi spese di stimolo, secondo un recente rapporto dei media statali.
Tuttavia, Tu Le, l’amministratore delegato della società di consulenza Sino Auto Insights, sottolinea che questi investimenti servono più che altro ad aiutare il settore tecnologico cinese a rimanere competitivo. “Questi investimenti sono stati effettuati per garantire che lo sviluppo dell’AV rimanesse in linea con i tempi e non venisse rallentato troppo a causa del COVID-19“, afferma. “Questi investimenti non accelereranno necessariamente lo sviluppo tanto quanto lo aiuteranno a non rallentarlo ulteriormente”. Una tonnellata di dati deve ancora essere raccolta e questo accadrà solo con un maggior numero di veicoli pilota sulle strade”. Aggiunge che gli investimenti del governo cinese nelle nuove infrastrutture tecnologiche potrebbero essere destinati a prevenire le interruzioni di fornitura dovute agli attriti diplomatici con gli Stati Uniti.
Nonostante questi sforzi, un cambiamento drammatico nello sviluppo dell’AV potrebbe non essere in corso, secondo Martin Ford, futurista e autore di Rise of the Robots and Architects of Intelligence. Mentre Ford ritiene che gli investimenti del governo cinese avranno un forte impatto sugli AV all’interno del Paese, è incerto sul fatto che essi aumenteranno il vantaggio della Cina nei confronti degli Stati Uniti, perché l’America rimane competitiva con aziende come Waymo, che ha iniziato a testare i camion autonomi in Texas alla fine di agosto.
Detto questo, la decisione della Cina di sostenere la tecnologia emergente con finanziamenti governativi è qualcosa che Ford ritiene che anche gli Stati Uniti dovrebbero pensare. “La Cina ha chiaramente una strategia nazionale efficace che fa dell’intelligenza artificiale una priorità, e il governo investe molto più degli Stati Uniti”, dice. “Questo è qualcosa che penso gli Stati Uniti debbano prendere sul serio”.
