Sembra ridicolo, bizzarro, persino stupido. La vita su Venere, il pianeta più caldo del sistema solare? Questo è un mondo spesso considerato come la Terra andata male, dove i cambiamenti climatici estremi l’hanno trasformato in una delle approssimazioni più vicine all’inferno che abbiamo mai visto. E ora ci viene detto che potrebbe essere la patria della vita aliena. È una scoperta che, se si dimostrasse vera, avrebbe profonde conseguenze su come vediamo il nostro posto nell’universo. L’unico problema? Dimostrarlo.
Vita su Venere: di cosa si tratta?
L’idea della vita su Venere non è nuova, e risale almeno agli anni ’60, quando il compianto astronomo americano Carl Sagan ne discusse la possibilità. “Se dalla superficie si mescolano piccole quantità di minerali fino alle nuvole, non è affatto difficile immaginare una biologia indigena nelle nuvole di Venere”, scrisse in un articolo su Nature nel 1967.
Ora, più di cinque decenni dopo, gli scienziati hanno scoperto la fosfina su Venere. Si pensa che la fosfina – un composto di fosforo e idrogeno – sia un potenziale biomarcatore. In altre parole, sappiamo che può essere prodotta dalla vita, e il suo rilevamento fa pensare alla produzione biologica.
“Abbiamo cercato di seguire l’elenco delle opzioni per spiegare la presenza di fosfina”, dice Sukrit Ranjan del Massachusetts Institute of Technology, un co-autore del documento di scoperta in Nature Astronomy. “Tutto questo non è servito a niente. Quindi ci restano ancora cose che non abbiamo ancora escluso del tutto. Tra cui la chimica e la biologia che ancora non conosciamo”.
La fosfina può essere prodotta da una serie di processi non biologici.
Questi includono fonti geologiche come l’attività vulcanica, o anche ambienti a pressione estrema dove l’idrogeno è compresso insieme – come su Giove e Saturno. Sulla Terra, la fosfina è prodotta anche da certa vita microbica anaerobica, che richiede poco ossigeno. Simili forme di vita estrema potrebbero, forse, aver trovato casa nelle nubi venusiane.
“Questa scoperta è incredibilmente emozionante”, dice Sarah Rugheimer dell’Università di Oxford, la cui ricerca prevede la ricerca della vita sugli esopianeti, mondi al di là del sistema solare.
“O è una chimica davvero diversa e insolita, oppure è la vita”.
La scoperta è stata condotta da Jane Greaves dell’Università di Cardiff, utilizzando due telescopi sulla Terra – il James Clerk Maxwell Telescope alle Hawaii e l’Atacama Large Millimetre/submillimetre Array (ALMA) in Cile – per osservare una traccia di fosfina nelle osservazioni radio di Venere.
La sua presenza, nell’atmosfera di Venere, a 50 chilometri dalla superficie, è ritenuta essere in una regione che potrebbe essere ospitale per la vita, al di fuori delle condizioni infernali sulla superficie del pianeta dove le alte temperature e pressioni rendono la vita come la conosciamo impensabile.
Prima ancora di iniziare a considerare questa possibilità, tuttavia, ci sono diversi cerchi da saltare. In primo luogo, altri astronomi dovranno cercare di riprodurre i risultati, usando lo stesso o altri telescopi, per verificare se la fosfina è realmente presente. Gli astronomi vorranno poi condurre ulteriori esperimenti per studiare i modi in cui la fosfina può essere prodotta, e vedere se possono escludere processi non biologici. “Abbiamo bisogno di molti più studi di laboratorio [e] calcoli per inchiodare alcuni dei parametri fondamentali”, dice Ranjan.
Dopo di che, potremmo considerare l’invio di missioni per indagare la fosfina in modo più dettagliato, forse un giorno cercando la vita stessa su Venere. Ma sarà probabilmente un progresso molto cauto fino a quando non arriveremo a quel punto. Ci sono già diverse missioni su Venere sul tavolo da disegno. La NASA sta valutando due proposte per andare sul pianeta, DAVINCI+ e VERITAS, la prima delle quali includerebbe una sonda atmosferica che potrebbe cercare gas come la fosfina. Sono in cantiere diverse missioni. L’India ha in programma di lanciare una missione in questo decennio, mentre la Russia ha a lungo parlato dell’invio di una navicella spaziale, avendo guidato gran parte delle precedenti esplorazioni di Venere negli anni Settanta e Ottanta. Anche l’Europa sta considerando una missione chiamata EnVision nel 2032.
Molte di queste missioni, tuttavia, sono progettate con altri obiettivi in mente – come la mappatura della superficie di Venere, o la ricerca di attività vulcaniche. Per cercare la vita, se fosse davvero lì, avremmo bisogno di un nuovo tipo di missione. “In definitiva vorremmo campionare l’atmosfera, e recuperare quel campione per testarla”, dice Richard Ghail della Royal Holloway University di Londra, il responsabile della proposta di EnVision. “Ciò significa una sorta di pallone con un ritorno di campione [capacità], o un pallone abbastanza grande con un po’ del kit sopra”.
Una missione di questo tipo sarebbe probabilmente lontana anni o addirittura decenni, ma nel più breve termine, ci sono cose che si potrebbero fare. La società privata statunitense Rocket Lab spera di lanciare una piccola missione su Venere già nel 2023, che includerebbe una sonda atmosferica, e la società sta esaminando quali piccoli strumenti potrebbe includere che potrebbero cercare la vita.
Gli scienziati vorranno anche continuare a studiare l’atmosfera di Venere dalla Terra, non solo per confermare in modo indipendente la presenza di fosfina, ma per indagare i diversi processi che possono produrla qui nei laboratori. Se, dopo tutti questi studi, i segni continueranno a indicare la vita, allora potremo cominciare a chiederci che tipo di vita potrebbe essere. Al momento, si pensa che si tratti di una sorta di microbo aereo nel cielo venusiano, che vive in goccioline provenienti dalle dense nubi del pianeta.
“La nostra migliore ipotesi è una sorta di vita microbica che vive nelle goccioline delle nubi”, dice William Bains del Massachusetts Institute of Technology, che è stato anche coautore del documento. “Le possibilità che ci sia vita in superficie sono spettacolarmente piccole”. È molto più probabile che sia nelle nuvole”. Sappiamo che ci sono microbi trasportati dall’aria sulla Terra, quindi se le condizioni sono proprio quelle di Venere, c’è una possibilità allettante che siano presenti anche lì.
Le condizioni su Venere non sono ideali. Queste goccioline diventerebbero estremamente calde quando cadono dal cielo, uccidendo ogni forma di vita microbica presente. Invece, potrebbe essere che le goccioline siano in un ciclo continuo di evaporazione e caduta, con i microbi che si aggrappano per il viaggio. “Avete un ciclo che funziona tra le nuvole”, dice Bains, che dice anche che forse anche alcune delle goccioline potrebbero cadere in superficie, anche se è improbabile che una vita sopravviva a quel viaggio. “Verrebbe cotta e diventerebbe simile al carbone della legna”, spiega.
È una possibilità allettante, ma per ora rimane solo questo. Se la scoperta della fosfina regge, e non possiamo spiegarlo attraverso processi non biologici – che la maggior parte degli scienziati concorda essere ancora il risultato più probabile – allora le cose potrebbero diventare molto intriganti.
Venere è stata a lungo messa in ombra da altri obiettivi più allettanti nella ricerca della vita, come Marte o la luna di Giove, Europa. Ora, con questa scoperta della fosfina, la versione dell’inferno del nostro Sistema Solare potrebbe trovarsi in cima alla lista. “Probabilmente ci vorrà più di un decennio per capire cosa sta succedendo”, dice Rugheimer. “La fosfina è molto interessante come bio-fosfina. Viene da uno dei posti dove meno ci aspetteremmo la vita”.
