In meno di un anno, la startup spaziale SpaceX di Elon Musk è passata da 242 satelliti Starlink a 1.000, mentre costruisce la sua costellazione di satelliti dedicati a fornire accesso a internet a banda larga sulla Terra, in particolare per le persone che potrebbero non avere altre buone opzioni. Quei 1.025 “piccoli satelliti” inviati nello spazio (962 rimangono in orbita, come spiegato dall’astronomo Jonathan McDowell) hanno dato origine a qualcosa di nuovo sulla Terra: la testimonianza dei primi clienti di Starlink sulla banda larga a bassa orbita terrestre di SpaceX.
Cosa pensano i primi clienti della rete Starlink di Elon Musk?
Dal momento che l’apertura di ottobre di Starlink “Better Than Nothing Beta” per gli early adopters disposti a pagare $499 per l’hardware del ricevitore e $99 al mese per il servizio, i rapporti sono stati emanati in forum online come Reddit r/Starlink.
Sono generalmente d’accordo sul fatto che i satelliti di Starlink, a circa 550 km di altezza, battono facilmente le opzioni precedenti del mercato esistente: vecchie connessioni DSL che potrebbero non essere più veloci delle velocità wireless 3G, e la lenta banda larga satellitare dall’orbita geosincrona, a 22.236 miglia.
“Sono più che soddisfatto”, ha scritto via e-mail Leigh Phillips, uno sviluppatore di software a Kelowna, British Columbia. Ha definito la sua velocità – con una media di 110 megabit al secondo (Mbps) e 20 Mbps in upload, secondo il dashboard che ha postato – “buona” per una famiglia con due genitori che lavorano, più un gioco moderato e lo streaming video.
Un altro abituè di r/Starlink, un imprenditore di Duluth, Minnesota, che ha chiesto di essere identificato come Bryan, ha segnalato una connettività più lenta – “le velocità di upload sono abbastanza consistenti (circa 7 Mbps) ma le velocità di download sembrano oscillare un po’ da 40-190 Mbps” – che ha definito “accettabile” per lo streaming. Ha detto che la sua altra banda larga, CenturyLink DSL, raggiunge 30 Mbps in download e 2 Mbps in upload nei giorni buoni.
I dati sulla larghezza di banda dell’app Speedtest di Ookla raccontano una storia simile. A dicembre, la velocità di download di Starlink è stata in media di 80,67 Mbps e quella di upload di 17,17 Mbps. La latenza di Starlink – il “tempo di ping” che indica quanto velocemente può ottenere un singolo bit a un sito – lo proietta oltre la connettività satellitare geosincrona, la banda larga di ultima istanza.
Le medie di Speedtest mettono la latenza di Starlink a 41 millisecondi (ms), mentre le misure di Phillips la mettono a 29 ms. Il satellite tradizionale? Pensate a 600 ms e oltre, un nonstarter per applicazioni come il gioco.
Starlink non può raggiungere la velocità della connessione via cavp e la fibra ottica: le medie statunitensi di Speedtest per la banda larga fissa erano 173,67 Mbps in download, 63,76 Mbps in uopload, e 25 ms di latenza – ma questo non è il mercato che SpaceX cerca.
Come ha detto il fondatore Elon Musk ad una conferenza nello stato di Washington lo scorso marzo: “Starlink servirà i clienti più difficili da servire che [le compagnie di telecomunicazioni] altrimenti hanno difficoltà a raggiungere”.
Il dilemma dei tempi morti
La più grande fregatura attuale di Starlink finora è il tempo di inattività quando si aprono dei vuoti tra i suoi satelliti. La sua FAQ avverte: “Ci saranno anche brevi periodi di assenza di connettività“. Una volta che SpaceX avrà inviato più satelliti in orbita dovrebbe risolvere questo problema, ma per ora è qualcosa con cui i primi utenti devono convivere.
Questo ha portato un altro tester, uno sviluppatore del Montana che ha chiesto di essere identificato come NekMech sul sito di notizie spaziali NASASpaceFlight.com, a mantenere una vecchia connessione wireless a microonde durante la beta di Starlink. “Anche se è molto più lento, l’uptime continuo è importante per me per alcune cose”, ha detto.
Questi primi clienti hanno anche messo in guardia su potenziali impedimenti nel posizionamento dell’antenna motorizzata Starlink per la sua prima connessione alla costellazione di satelliti. “Onestamente NON raccomando l’auto-installazione a meno che non viviate in un campo libero”. Bryan ha anche sottolineato la necessità di assicurarsi che l’antenna Starlink sia facilmente accessibile per qualsiasi tipo di manutenzione. Per esempio, il ghiaccio può congelarla.
Il problema della luminosità dei satelliti
La crescente paura che i riflessi di Starlink (e le future costellazioni di satelliti internet a bassa orbita di OneWeb e Amazon) possano interferire con l’astronomia, potrebbe essere diminuita grazie al lavoro di SpaceX per ridurre la luminosità dei suoi satelliti.
“Sono ancora molto, molto luminosi per i telescopi di ricerca, ma [una volta in funzione] dovrebbero essere invisibili ad occhio nudo“, ha scritto via e-mail Jeffrey Hall, presidente del Comitato dell’American Astronomical Society sull’inquinamento luminoso, le interferenze radio e i detriti spaziali. “SpaceX continua a lavorare su modifiche al progetto per rendere i satelliti ancora più deboli, e Amazon e OneWeb si sono impegnati a fare lo stesso”.
Ma un aspetto chiave di Starlink non è stato ancora specificato: ovvero se imporrà un limite di dati simile al limite mensile di 1,2 terabyte di Comcast. I beta tester hanno notato che il software di Starlink non riporta l’utilizzo e sperano che questo significhi che non è in arrivo alcun limite di dati. Ha detto Bryan: “I limiti di dati ucciderebbero la piattaforma”.
Musk, tuttavia, sembra aver accuratamente evitato di rispondere alle domande su Twitter sul fatto che il servizio applicherà un limite massimo di dati. La FAQ di Starlink si attiene al tempo presente: “In questo momento non ci sono limiti di dati nel programma Better Than Nothing Beta”. L’ufficio stampa di SpaceX non ha risposto alle domande inviate via e-mail.
La lamentela più dolorosa su Starlink, tuttavia, non viene dagli utenti attuali – è il lamento degli aspiranti abbonati che non possono iscriversi perché le loro case sono troppo a sud dell’area di copertura, che però è in espansione. Jack Mangold, un pensionato di Collettsville, Carolina del Nord, bloccato con la DSL quasi abbandonata di AT&T, ha scritto il suo nome sulla lista d’attesa di Starlink mesi fa: “Non ho sentito nulla da Starlink, ma ho letto alcune storie sul rollout, in gran parte con risultati molto buoni”.
