Il razzismo è sempre esistito nell’industria delle costruzioni. Ma mentre la nazione si dibatteva nell’indignazione e nelle proteste sulla scia delle uccisioni della polizia di neri americani, tra cui Breonna Taylor e George Floyd, all’inizio di quest’anno, gli incidenti razzisti nell’industria dominata dai bianchi sono stati oggetto di un esame più attento che mai. Deryl McKissack non è rimasta esattamente sorpresa quando ne ha sentito parlare. Come donna nera di 59 anni e fondatrice e CEO della McKissack & McKissack, società di architettura, ingegneria e gestione delle costruzioni con sede a Washington, ha visto in prima persona il razzismo e il sessismo. C’è stato un periodo in cui ha lavorato per un capo che ha esposto una grande bandiera confederata dietro la sua scrivania.
O quando i ragazzi di cui era supervisionatrice come assistente sovrintendente si sono rifiutati di riconoscerla come tale. “Dov’è il capo?”, dissero. “La stai guardando”, Deryl rispose.
La missione di Deryl McKissack
Solo i risultati della sua azienda dovrebbero dissipare ogni scetticismo: McKissack & McKissack, che ora ha uffici a Washington D.C., Los Angeles, Chicago, Dallas, Austin e Baltimora, gestisce oltre 15 miliardi di dollari in progetti a livello nazionale. Il lavoro più importante dello studio comprende il coordinamento della progettazione e della costruzione del National Museum of African American History and Culture on the National Mall; la direzione della progettazione e della costruzione del Martin Luther King Jr. Memorial; la riabilitazione dei Lincoln and Jefferson Memorials; la supervisione dell’opera di recupero incendi del 1996 presso lo U.S.
Treasury Building e la successiva ristrutturazione dell’intero edificio di 500.000 metri quadrati. La società ha anche guidato gli sforzi in corso per modernizzare l’aeroporto internazionale O’Hare di Chicago dal 2005 – uno dei più grandi progetti di costruzione della città fino ad oggi.
Deryl ha trascorso gli ultimi 30 anni sfidando le enormi difficoltà del settore. E poiché è emersa come voce leader per il cambiamento, ha anche costruito un’azienda che sta giocando un ruolo cruciale nell’aprire le porte ad altre imprese edili di proprietà di minoranze e donne, un motivo chiave per cui è finita nella lista inaugurale Best in Business di Inc., un programma di riconoscimento che celebra le aziende con un impatto maggiore sulla società o sul loro settore.
Successioni generazionali e grandi rotture
Deryl, ingegnere civile, vanta la classica storia di una startup: nel 1990, armata di 1.000 dollari di risparmi, di una lista di 300 potenziali clienti e di una vecchia macchina Xerox che poteva copiare solo 80 pagine di richieste di proposta un foglio alla volta, ha lanciato la sua azienda. Ma per capire veramente la sua storia, bisogna tornare al XVIII secolo.
La famiglia McKissack affonda le sue radici in un giovane ghanese che fu portato via da casa sua nel 1790, portato negli Stati Uniti e reso servo da William McKissack, un importante imprenditore del North Carolina. William gli diede il nome di Moses McKissack e lo utilizzò come costruttore. Moses ha tramandato il mestiere attraverso le generazioni. I suoi nipoti, Moses III e il fratello Calvin, alla fine divennero i primi architetti neri con licenza nel sud-est degli Stati Uniti, dando vita al primo studio McKissack a Nashville nel 1905, secondo il dizionario biografico del North Carolina Architects & Builders. Nel 1968, William DeBerry, il figlio più giovane di Moses III, divenne il capo della società, incoraggiando le sue tre figlie, Andrea, Cheryl e Deryl, a conoscere il settore. La moglie di William, Leatrice, assunse la carica di amministratore delegato nel 1975 quando andò in pensione, vincendo il contratto di progettazione per il Museo Nazionale dei Diritti Civili di Memphis, situato nel luogo dell’assassinio di Martin Luther King Jr.
Quindici anni dopo, Deryl è diventata la quinta generazione a continuare la tradizione edilizia della famiglia con il lancio della propria ditta McKissack & McKissack a Washington D.C. Nel giro di sei anni, ha ottenuto per l’azienda un contratto cruciale e di alto profilo attraverso un mix di pura tenacia e casualità.
Per come la racconta, in un evento ha incontrato l’allora Segretario del Tesoro statunitense Robert Rubin, che le ha presentato il suo responsabile degli acquisti, Wesley Hawley. Per due anni, si è fermata nell’ufficio di Hawley ogni due venerdì per vedere se aveva del lavoro per lei. Infine, ricorda, Hawley ha detto al suo team di dare lavoro a Deryl solo per farla smettere di venire. Era un piccolo lavoro di gestione dell’unità di distribuzione elettrica che sosteneva il sistema elettrico del Tesoro, ma Deryl era euforica. La notte in cui firmò l’accordo, il suo telefono squillò alle 22 e la voce all’altro capo chiese urgentemente di parlare con il signor McKissack. “È morto”, disse e cominciò a ridere. “Avevo bevuto un paio di bicchieri di vino per festeggiare il mio nuovo piccolo contratto al Tesoro”.
Portare avanti la prossima generazione
Ora a capo di un’azienda nazionale che realizza più di 30 milioni di dollari di entrate annuali e lavora su alcuni dei punti di riferimento più importanti del Paese, Deryl è perfettamente consapevole sia di ciò che ha raggiunto, sia di quanto sia sfuggente questo successo per molti dei suoi coetanei.
“È davvero fondamentale che un’azienda come questa esista, perché se vogliamo far progredire la lotta contro il razzismo, ci devono essere aziende con la capacità di fare il lavoro, o anche di essere in corsa con le altre aziende di maggioranza”, dice. Il settore è dominato da grandi aziende guidate da uomini bianchi.
Nel corso degli anni, McKissack & McKissack ha stretto una partnership con Turner Construction, che è il secondo imprenditore nazionale degli Stati Uniti con 15 miliardi di dollari di fatturato annuo e 110.000 dipendenti. L’amministratore delegato di Turner, Peter Davoren, afferma di ricordare di aver lavorato con McKissack & McKissack al MLK Memorial e di essere rimasto impressionato dalla leadership e dall’integrità di Deryl.
In qualità di società di gestione di progetti di costruzione, McKissack & McKissack supervisiona l’intero progetto, dalla progettazione alla costruzione, che coinvolge più subappaltatori. L’azienda non si limita a coinvolgere le aziende locali di proprietà di minoranze e di donne e a dare loro la prima grande opportunità, ma le porta anche al prossimo grande progetto in cantiere, in modo che possano guadagnare slancio e continuare a crescere.
Quest’anno ha anche chiamato direttamente in causa l’industria dell’architettura, dell’ingegneria e dell’edilizia per non aver fatto abbastanza per combattere il razzismo sistemico. A settembre, Deryl ha chiesto ai suoi colleghi di adottare un piano in sette fasi, che comprende azioni come l’applicazione di rigorose politiche di approvvigionamento per includere sempre le aziende appartenenti a minoranze, la diversificazione dei team e lo sviluppo di strategie per trattenere i talenti delle minoranze, e la condivisione dei frutti economici di un lavoro utilizzando le piccole imprese locali per beni e servizi. “Ognuno di questi punti è fattibile”, afferma Davoren di Turner, che ha adottato una politica di tolleranza zero per quanto riguarda gli atti razzisti e ha chiuso i cantieri in risposta agli incidenti che si sono verificati nei suoi progetti all’inizio di quest’anno.
