Né Sachin né Binny Bansals si sono impegnati molto a scuola. Sachin ha una lunga storia come videogiocatore e si isolerebbe per settimane nella sua stanza. Ha superato a pieni voti gli esami di ammissione all’IIT di Delhi, ma si è ritrovato posseduto dai videogiochi Quake e Age of Empires. I suoi voti ne hanno risentito. Di conseguenza, avrebbe dovuto rimanere un anno in più a scuola solo per ottenere crediti sufficienti. Binny era meno portato agli estremi ma era, a tutti gli effetti, nella media. I suoi voti erano buoni, anche se non eccezionali. Aveva una personalità calma e analitica. Aveva anche una ragazza, “la cosa più rara” all’IIT di Delhi. Ironia della sorte, era l’anno “extra” di Sachin all’Istituto quando i due si sono incontrati.
Come fanno due comuni sviluppatori a costruire una nemesi di Amazon, Flipkart, da 25 miliardi di dollari? Apparentemente, imitando la stessa Amazon.
Sessanta ingegneri
Ecco quanti erano i dipendenti di Amazon quando ha aperto il suo primo ufficio a Bangalore nel 2004. Alcuni di loro erano sviluppatori di origine indiana, impregnati della visione client-based di Amazon, inviati da Seattle. Altri erano sviluppatori locali – come i fratelli Sachin e Binny – che hanno superato un estenuante processo di reclutamento. L’ufficio di Bangalore non era niente di simile a ciò a cui l’India era stata abituta fino a quel momento. Qui la gente non indossava abiti eleganti, ma pantaloncini e infradito.
Con vantaggi come il viaggio in taxi gratuito, il cibo sovvenzionato da costosi ristoratori, i computer più recenti, internet veloce e stipendi esagerati, Amazon è diventata rapidamente la destinazione finale per ogni laureato in informatica.
A differenza di altre aziende tecnologiche indiane dell’epoca, Amazon apprezzava l’iniziativa e il discorso sulla gerarchia. I giovani ingegneri furono incoraggiati a sfidare i loro superiori americani. The Emperor Has No Clothes era un premio interno dato a chiunque potesse segnalare difetti nei prodotti costruiti in India da Amazon. Era, in sostanza, una startup ben finanziata, lasciata a se stessa.
Il periodo di permanenza di Amazon in India non è durato a lungo. Con i problemi in Cina, Amazon ha deciso di ritirarsi dall’ennesimo difficile mercato nel 2007. Gran parte della dirigenza senior ha lasciato l’azienda. Amazon di Bangalore ha iniziato ad assomigliare ad un ufficio normale. Sachin e Binny si annoiavano.
“Questo non funziona… lavorare per qualcuno non funziona per noi”, ha affermato Sachin.
“Chi legge i libri, comunque?”
In India, all’epoca, avviare una società di internet era considerata un’idea radicale. Senza una cultura imprenditoriale, ci si aspettava che gli ingegneri trovassero lavoro, non che lo inventassero. L’idea iniziale di Bansals era un sito di recensioni di prodotti. Il loro piano era quello di manipolare l’ottimizzazione dei motori di ricerca del loro sito web per apparire tra i primi risultati di ricerca di Google e guadagnare una commissione indirizzando gli utenti ai prodotti recensiti. Si sono presto resi conto di un difetto fatale del loro piano: la maggior parte dei prodotti disponibili sulla scena dell’e-commerce indiano facevano schifo.
“Quando tutti i fornitori sono al di sotto degli standard, non ha senso confrontarli. […] Il mercato indiano, d’altra parte, non è riuscito a cogliere l’occasione, soprattutto perché i siti di acquisto erano notoriamente poveri in termini di usabilità, qualità dei prodotti, consegna – quasi ogni aspetto dell’e-commerce“.
Né Sachin né Binny volevano ‘sporcarsi le mani’ – cosa sapevano due sviluppatori sulla gestione dei fornitori, l’approvvigionamento dei prodotti e la gestione delle consegne? Entrambi, tuttavia, hanno visto il successo di Amazon in prima persona e hanno deciso di seguirne le orme. 500 rupie e qualche notte dopo è nato un negozio di libri online, registrato sotto il dominio Flipkart.com. Ottenere i primi clienti non è stato facile. Il loro primo cliente – V. K. K. K. Chandra – proveniva da un link, che Sachin ha postato sul blog di Chandra. Binny e Sachin hanno letteralmente inviato i link del loro sito web su tutti i forum correlati ai libri e le sezioni di commenti che riuscivano a trovare.
Un’altra cosa che hanno fatto è stato creare un profilo su eBay e vendere libri con gli adesivi “Flipkart”. Questi adesivi pubblicizzavano un prezzo più basso rispetto a eBay – incentivando il cliente a cercare il suo prossimo libro su Flipkart. Anche se Sachin e Binny hanno iniziato a prendere piede, nessuno credeva che il loro ridicolo negozio di libri online potesse rappresentare qualcosa di serio.
“Chi legge libri, comunque?”, ha detto uno dei loro ex amici dell’IIT, che gli ingegneri hanno cercato di reclutare, senza successo. Quanto deve sentirsi sciocco ora.
