Mentre le società di tutto il mondo sono alle prese con la pandemia del coronavirus, soprattutto in Giappone, i Robot as a Service sono emersi come un potente strumento per combattere il virus e rispondere alle esigenze sociali. I robot di sterilizzazione che utilizzano la luce ultravioletta stanno disinfettando ospedali e aerei, i robot di consegna stanno effettuando consegne senza contatto e i robot avatar stanno addirittura sostituendo gli studenti universitari al momento della laurea. Il Giappone è da tempo uno dei principali produttori di robot sia industriali che di servizi, e la pandemia sta accelerando lo sviluppo dei robot come servizio (RaaS) che può sia estendere le capacità umane che sollevare le persone da un lavoro estenuante e ripetitivo.
Robot as a Service per curare la solitudine in Giappone
I robot avatar, talvolta noti come robot di telepresenza, sono un campo emergente di Robot as a Service che consentono agli utenti di azionare a distanza macchine interattive e di proiettare la loro presenza in un luogo lontano. Ory Laboratories, una start-up della robotica a Tokyo, sta costruendo robot avatar di cui possono beneficiare non solo coloro che lavorano da casa durante la pandemia, ma anche le persone con condizioni di salute croniche che impediscono loro di lasciare la loro casa o la struttura di cura. OriHime Biz è un robot di comunicazione desktop che funziona tramite smartphone, tablet o PC. Alto circa 20 cm e dotato di fotocamera, microfono e altoparlante, OriHime ha un design elegante e snello e può muovere la testa e le braccia.
I bambini con disabilità fisiche hanno usato OriHime per frequentare virtualmente le lezioni. In un caso, un insegnante affetto da sclerosi laterale amiotrofica (SLA) lo ha utilizzato per assistere alla cerimonia di laurea dei suoi studenti.
“Dopo la pandemia, OriHime è stato sempre più utilizzato per applicazioni dovute al distanziamento sociale, come gli utenti che vogliono partecipare alle conferenze in forma di avatar”, dice Yuki Aki Aki, COO e co-fondatrice di Ory Laboratories. “È stato anche usato per fare visita ai pazienti da Covid-19 in convalescenza in un hotel della prefettura di Kanagawa”.
Il background di Yuki guida la sua passione per la robotica degli avatar. Da studentessa, le è stata diagnosticata la tubercolosi e non ha potuto frequentare la scuola, un’esperienza che l’ha resa molto sola.
È stato attraverso il Japan Science & Engineering Challenge (JSEC), un concorso per giovani appassionati di scienze, dove ha vinto un premio, che Yuki ha incontrato il suo collega Yoshifuji Kentaro, ora CEO di Ory. Le ha raccontato la sua idea di estendere le capacità umane attraverso i robot e, dopo aver sviluppato un prototipo come studenti universitari, nel 2012 hanno creato gli Ory Laboratories.
“Volevo risolvere il problema della solitudine”, dice Yuki. “Lo strumento per compiere quella missione si è rivelato essere un robot, ma potrebbe anche essere qualcosa di completamente diverso”.
La startup ha ora più di 20 dipendenti, due tipi di robot e un servizio. Oltre a OriHime Biz, ha sviluppato OriHime D, un robot mobile alto 120 cm, delle dimensioni di uno studente di scuola elementare. Controllato da utenti remoti, può trasportare oggetti come vassoi e bevande. L’occhio OriHime, invece, è un dispositivo per la comunicazione oculare per utenti come i pazienti affetti da SLA che possono solo muovere gli occhi, le dita o altre parti del corpo. Può essere impiegato per comunicare con i propri cari o per azionare robot come OriHime.
“OriHime D è stato usato come avatar cameriere nei caffè che organizziamo come eventi temporanei e, controllandolo, gli utenti possono sperimentare cosa significa lavorare nel settore dei servizi”, dice Yuki. “Un uomo che lo usa ha detto di essere in grado di guadagnare soldi per la prima volta nella sua vita, e ha deciso di comprare vestiti per sua madre, che si prende cura di lui perché non può lavorare”.
Ory Laboratories ha collaborato con un governo regionale in Danimarca per fornire robot a dei bambini confinati in casa o in ospedale. L’azienda è ora concentrata sull’espansione dell’uso dei suoi avatar e vorrebbe lavorare con altri partner all’estero.
“Entro il 2050, vogliamo avere dei robot per l’assistenza infermieristica, per esempio avatar controllati dagli occhi che possano aiutare le persone a prendersi cura di se stesse nella loro vecchiaia”, dice Yuki. “Potresti seguire corsi di formazione o frequentare le riunioni scolastiche tramite il tuo robot. Noi immaginiamo un mondo futuro in cui i robot avatar sono un’estensione di te stesso e ti aiutano a superare i limiti del corpo fisico”.
Robot-chef
Un’altra start-up della robotica di Tokyo che si aspetta una domanda crescente, anche durante la pandemia, è Connected Robotics. Fondata nel 2014, si rivolge a un mercato poco servito ma potenzialmente enorme: la preparazione automatica dei cibi, soprattutto per la cucina giapponese. Il suo primo robot è OctoChef, una macchina che può preparare fino a 96 takoyaki, uno snack giapponese composto da polpo tritato e altri ingredienti in una palla di pastella. OctoChef può prepararli in 15-20 minuti utilizzando l’intelligenza artificiale, la visione computerizzata e un braccio robotico collaborativo.
“L’industria giapponese ha bisogno di più lavoratori, ma il mercato del lavoro si sta riducendo e sta invecchiando”, dice il CEO e fondatore Sawanobori Tetsuya. “Vogliamo aiutare fornendo robot in grado di svolgere lavori di cottura difficili, lavorando per lunghe ore su una piastra con temperature di 200 C”.
Sawanobori è nato in una famiglia di ristoratori e da bambino sognava di avere un proprio ristorante. Ma era anche attratto dalla robotica e dall’informatica, materie che studiava all’università. Ha acquisito un certo slancio iniziale vincendo il primo premio alla Startup Weekend Robotics, e partecipando al Kirin Accelerator Program, sponsorizzato dalla Kirin Holdings, proprietaria del birrificio Kirin. In rapida crescita fino al 2020 Connected Robotics ha installato un certo numero di macchine OctoChef in tutto il Giappone. All’inizio di quest’anno, ha lanciato un altro robot in grado di produrre spaghetti soba. Secondo l’azienda, i ristoranti che noleggiano la macchina possono risparmiare il 50% sui costi di manodopera.
“Come robot collaborativi che lavorano a fianco delle persone, le nostre macchine possono muoversi senza problemi, pur essendo adattabili e flessibili”, dice Sawanobori. “Questo è particolarmente importante in spazi ristretti come le cucine dei ristoranti. Con la nostra tecnologia di controllo e la visione computerizzata, possiamo ottenere macchine fluide e intelligenti che possono aiutare a portare a termine il lavoro”.
Connected Robotics ha sviluppato una serie di altri robot legati al cibo, tra cui una macchina che produce gelati soft-serve, un’altra che prepara cibi fritti spesso venduti nei minimarket giapponesi, e un’altra ancora che cucina pancetta e uova per la colazione. Lungo il percorso, è stato selezionato per il programma J-Startup del governo giapponese, che mette in evidenza le startup promettenti in Giappone, e ha raccolto oltre 950 milioni di yen (9,1 milioni di dollari) da investitori tra cui Global Brain, Sony Innovation Fund e 500 Startups Japan.
Connected Robotics vuole che i robot facciano di più che preparare il cibo in cucina. Sta collaborando con la New Energy and Industrial Technology Development Organization (NEDO) sostenuta dallo stato per affrontare il compito di caricare e scaricare le lavastoviglie. Nell’ambito del progetto, un braccio robot prelaverà i piatti e li caricherà in una lavastoviglie, mentre un altro braccio conserverà i piatti puliti. L’azienda mira a far uscire la macchina nella prossima primavera, parte del suo obiettivo è quello di avere 100 sistemi robotizzati installati in Giappone nei prossimi due anni. Da quel momento, vuole espandersi oltreoceano in regioni come il Sud-Est asiatico.
“Penso che possiamo essere competitivi a livello globale perché mentre ci sono alcuni robot che possono fare hamburger, spaghetti o pizza, finora non ci sono altre aziende che fanno sul serio con la cucina giapponese”, dice Sawanobori. “Vogliamo diffondere la cultura giapponese mettendo in mostra le nostre tecnologie e i nostri punti di forza”.
