In un anno in cui le imprese di venture capital sono più che mai alla ricerca di software e di startup di intelligenza artificiale, l’Università di Harvard si unisce al MIT per investire in società meno attraenti, più ricche di ricerca e che mirano a risolvere più problemi esistenziali.
Harvard e MIT per sostenere le “Hard-Sell Startup”
Harvard investirà 25 milioni di dollari come socio accomandante in un nuovo fondo lanciato da The Engine, una società di venture capital guidata dal MIT che opera come acceleratore e fornisce spazi di coworking alle sue aziende. Il fondo, che ha già raccolto 230 milioni di dollari dei 250 milioni di dollari previsti (compresi 35 milioni di dollari del MIT) sarà il più grande fondo di venture capital guidato da un’Università in America, dice a Forbes Katie Rae, CEO e managing partner di The Engine.
Con assegni da 1 a 3 milioni di dollari, il nuovo fondo si rivolgerà alle aziende che stanno costruendo ciò che The Engine considera “tough tech”: invertire i cambiamenti climatici e de-carbonizzare le industrie, affrontare il futuro della salute umana e dell’agricoltura, e sistemi di calcolo avanzati per l’esplorazione dello spazio, il calcolo quantistico… “Queste, spesso, richiedono tempi più lunghi”, afferma Rae. “Sono stati quasi sempre sostenuti dalla ricerca guidata dal governo, e ora sono pronti a tradursi in aziende“.
La mossa di Harvard, che sovrintende alla più grande dotazione universitaria del mondo, valutata 41 miliardi di dollari, arriva in un momento in cui le università assumono un ruolo sempre più visibile nel sostenere le startup. È anche chiaramente una tendenza che sta dando i suoi frutti: i finanziamenti con capitale di rischio sono diventati la classe di attività più performante per le dotazioni universitarie, con il 13,4% di rendimenti, percentuali migliori del private equity e delle azioni statunitensi, secondo lo studio NACUBO-TIAA Study of Endowments del 2019 che ha utilizzato i dati più recenti disponibili.
I colloqui per la raccolta di fondi per il secondo fondo di The Engine sono iniziati a marzo, afferma Rae aggiungendo che è sostenuto anche dal Board of Regents dell’Università della California.
Tra gli altri soci accomandatari vi sono i family office e i fondi pensione che però Rae si è rifiutata di divulgare.
The Engine ha iniziato come acceleratore di avvio al MIT prima di essere lanciato nel 2017. Rae, che in precedenza guidava Techstars Boston, un altro acceleratore, ha guidato il primo fondo da 200 milioni di dollari di The Engine e da allora ha effettuato 27 investimenti. Mentre gli investimenti hanno riguardato principalmente progetti universitari, il fondo si è anche concentrato sul portare la diversità al centro del suo portafoglio: l’80% delle sue startup sono guidate da fondatori appartenenti a minoranze culturali.
Tra questi c’è BioBot, un’azienda che produce robot per testare i campioni nelle fognature. Un’altra scommessa ambiziosa è Form Energy, che ha raccolto 49 milioni di dollari e sta costruendo sistemi di accumulo di energia a basso costo e di lunga durata. Forse l’azienda più promettente di The Engine è la Commonwealth Fusion, una società che sta cercando di sviluppare una centrale elettrica a fusione nucleare perpetua, e che ha raccolto 200 milioni di dollari.
Mentre prendono forma le scommesse del fondo di The Engine, l’azienda si prepara ad annunciare i primi investimenti del nuovo fondo sostenuto da Harvard nelle prossime settimane. Sebbene gli accordi siano già in fase di definizione, Rae si è rifiutata di rivelare quali società stanno ricevendo gli assegni. “Non investiremmo in nessuna delle verticali se non pensassimo che ci sia un payoff sociale”, conclude Rae, “o un venture return”.
