È in vendita un hotel comodo per Hollywood: 116 camere, piscina sul tetto, clientela jet-setting. Il precedente proprietario ha speso 40 milioni di dollari in ristrutturazioni prima di diventare un fuggitivo internazionale. Prezzo richiesto: oltre 100 milioni di dollari. Se questo suona come un furto – anche nel bel mezzo di una pandemia globale che ha quasi bloccato i viaggi a terra – il Viceré L’Ermitage Beverly Hills potrebbe essere tuo: basta contattare il governo degli Stati Uniti.
L’hotel Viceroy L’Ermitage di Beverly Hills è in vendita all’asta
I procuratori, nel 2016, nell’ambito di una lunga indagine su uno dei più grandi casi di corruzione e cleptocrazia straniera della storia, si sono mossi per sequestrare l’hotel che si trova a circa un miglio da Rodeo Drive.
Si tratta del saccheggio di oltre 2,5 miliardi di dollari da un fondo sovrano malese, 1Malaysia Development Berhad, noto come 1MDB.
La proprietà è stata requisita a Jho Low, un finanziere diventato latitante che le autorità degli Stati Uniti e della Malesia hanno descritto come l’artefice di un piano sfacciato che ha anche coinvolto un primo ministro e una delle banche più potenti di Wall Street, la Goldman Sachs. Il denaro rubato è stato usato per comprare tutto, dai dipinti di Van Gogh e Monet a uno yacht costruito su misura, fino a un pianoforte a coda trasparente. Una parte del denaro ha contribuito a finanziare “The Wolf of Wall Street”, che ha fatto guadagnare a Leonardo DiCaprio un Golden Globe per la sua performance come truffatore di borsa Jordan Belfort.
Ora l’hotel – l’ultima delle proprietà del signor Low ad essere venduta dalle autorità federali – è stato messo all’asta e il ricavato sarà da dividere tra i governi della Malesia e degli Stati Uniti.
Il Viceroy, che gestisce l’hotel, fa pagare circa 600 dollari a notte in media per le camere che commercializza come “casa lontano da casa per l’elite di Hollywood, dignitari internazionali e viaggiatori di lusso in jet-setting”. Le autorità federali di Los Angeles e Washington sperano di venderlo a ben oltre 100 milioni di dollari in un’asta quest’estate, secondo quanto riferito dalle persone informate sull’argomento.
“Gli hotel di lusso a Beverly Hills non vengono spesso messi in vendita”, ha detto Michael M. Eidelman, un avvocato di Chicago assunto come maestro speciale per l’asta. “Abbiamo ricevuto richieste da diversi gruppi e gruppi da diversi paesi”.
Ma quanto sarà aggressiva l’offerta resta una questione aperta, con il futuro dell’industria del turismo molto in dubbio. Una recrudescenza di infezioni da Coronavirus sta rimandando – o invertendo – i piani di riapertura in tutto il Paese, proprio quando gli alberghi stavano avendo la possibilità di uscire dal periodo di chiusura.
I bilanci ne stanno risentendo. Una settimana fa, Blackstone Group, la grande società di private equity, ha riferito di aver mancato il pagamento di un prestito di 274 milioni di dollari a quattro hotel che erano in difficoltà finanziarie anche prima della pandemia. A maggio, la Colony Capital di Tom Barrack ha dichiarato di essere inadempiente di un debito di 3,2 miliardi di dollari per circa 245 hotel del suo portafoglio.
Le proprietà di lusso sono state colpite in modo particolarmente duro. Fitch Ratings, la società di rating del credito, stima che i livelli di occupazione in quegli hotel erano inferiori al 9%, in parte perché molti hanno semplicemente chiuso. L’industria nel suo complesso ha registrato un tasso di occupazione di circa il 40%. Potrebbe volerci molto tempo per tornare alla normalità: STR, una società di dati del settore alberghiero, ha dichiarato di non aspettarsi un aumento dell’occupazione, al di sopra dei livelli pre-pandemici, prima del 2023.
Ma le autorità federali non sono interessate ad aspettare di concludere l’indagine quinquennale su 1MDB. Uno dei casi di cleptocrazia più complessi della storia ha rovesciato il governo dell’ex primo ministro malese Najib Razak e ha dato il via a un’indagine estera sulla corruzione della Goldman Sachs.
Un ex banchiere della Goldman, Tim Leissner, si è già dichiarato colpevole. Ha detto che lui e altri della banca hanno cospirato per eludere i controlli interni per lavorare con il signor Low, pagando tangenti ai funzionari in Malesia per emettere le obbligazioni che raccoglievano fondi per il fondo destinato a finanziare progetti di infrastrutture in Malesia. Il signor Leissner, sposato con la stilista e modella Kimora Lee Simmons, ha accettato di rinunciare a 43,7 milioni di dollari.
La Goldman stessa è stata in trattative con i procuratori federali. Quest’anno la banca ha fatto pressione sui vertici del Dipartimento di Giustizia per fargli raggiungere un accordo senza doversi dichiarare colpevole di un’accusa di reato. La banca e quasi due dozzine di dipendenti sono stati accusati di frode anche in Malesia, e Goldman ha sostenuto che qualsiasi multa pagata al governo federale dovrebbe tenere conto delle sanzioni che potrebbe dover affrontare all’estero.
Il signor Low, che non è mai comparso in tribunale federale per rispondere alle accuse di frode, ha sostenuto di non aver fatto nulla di male, secondo i suoi avvocati e rappresentanti.
In ottobre, il signor Low – che si ritiene viva in Cina – e i suoi soci hanno rinunciato a tutti i diritti sui beni sequestrati. Alcuni sono già stati venduti: la partecipazione di Mr. Low nel portafoglio EMI è andata a Sony per 415 milioni di dollari nel 2018, e la sua quota dell’Hotel Park Lane, che si affaccia su Central Park, è stata venduta l’anno scorso per 139 milioni di dollari.
I procuratori federali dicono che, finora, hanno restituito circa 500 milioni di dollari alla popolazione della Malesia dalla vendita dei beni sequestrati. E ne stanno ancora cercando altri: mercoledì scorso il Dipartimento di Giustizia ha dichiarato di voler ottenere la confisca di 96 milioni di dollari in contanti e proprietà, compresi i conti in Lussemburgo e in Svizzera, i beni immobili a Parigi e due dipinti di Andy Warhol.
Anche la Malesia sta confiscando e vendendo. Ha raccolto altri 126 milioni di dollari dalla vendita del superyacht di Mr. Low, una nave di 300 piedi con un eliporto e 11 cabine per gli ospiti. Il governo malese ha anche confiscato decine di milioni di dollari in contanti, oro e gioielli al signor Najib, che sta cercando di fare una sorta di ritorno politico anche mentre è sotto processo per corruzione.
Il sig. Low ha acquistato il Viceré L’Ermitage per circa 40 milioni di dollari nel 2010, e in seguito ha speso la stessa somma per i lavori di ristrutturazione. L’ultima vendita è iniziata seriamente il mese scorso con il signor Eidelman, il maestro speciale, e un broker che ha sollecitato le cosiddette “offerte di cavalli da caccia”, che hanno fissato un prezzo minimo per scoraggiare gli acquirenti frivoli. L’asta dovrebbe concludersi quest’estate e il governo ha il diritto di rifiutare qualsiasi potenziale offerente dopo un controllo dei precedenti.
L’acquirente avrà il diritto di rescindere il contratto di gestione del Viceroy, che gestisce anche hotel di lusso in diverse altre città degli Stati Uniti e dell’America Latina. Un portavoce di Viceroy ha rifiutato di commentare.
La vendita de L’Ermitage potrebbe essere un segnale di ciò che accade a qualsiasi altra proprietà di lusso che va all’asta a causa delle dichiarazioni di bancarotta o dei pignoramenti causati dalla pandemia. Il Mark Hotel di Manhattan, uno degli alberghi più esclusivi di New York, appena riaperto, ha respinto con successo il tentativo di uno dei suoi prestatori di forzare un’asta di pignoramento dopo aver mancato il pagamento degli interessi su un prestito di 35 milioni di dollari. Un giudice di New York ha temporaneamente bloccato il pignoramento il mese scorso, dicendo che un piccolo creditore stava cercando di approfittare della pandemia per prendere il controllo di un hotel del valore di quasi mezzo miliardo di dollari.
Prima che il giudice annullasse la vendita, un rappresentante del mutuante ha detto in tribunale che almeno 115 gruppi avevano espresso interesse a fare un’offerta per il Mark Hotel. Se questa affermazione fosse vera, il signor Eidelman potrebbe avere ragione nel presumere che ci sarà un forte interesse per L’Ermitage.
Se il paese continua a riaprire, ha detto Stephen Boyd, un direttore senior di Fitch Ratings, gli hotel di lusso potrebbero rialzarsi più velocemente di altri alloggi. Il motivo? I loro ospiti sono quelli “che hanno ancora un lavoro e hanno ancora soldi”.
