In un momento abbastanza importante – e ampiamente imprevisto – il mese scorso, la Cina ha dichiarato i suoi piani per raggiungere l’obiettivo di essere carbon neutral, ovvero di raggiungere zero emissioni nette di CO2 entro il 2060. Si tratta di un tema particolarmente importante, e non solo per le emissioni della Cina. Ha anche enormi implicazioni per il modo in cui il resto del mondo si decarbonizzerà.
La Cina si impegna ad essere carbon neutral entro il 2060
Cominciamo dal nuovo impegno stesso. La Cina ha detto che ora vuole raggiungere il picco delle emissioni di CO2 “prima del 2030”, e raggiungere la neutralità del carbonio entro il 2060. In precedenza aveva puntato a raggiungere i picchi di emissione “intorno al 2030”; l’obiettivo del 2060 è completamente nuovo.
L’annuncio è stato lodato come una notizia importante, proveniente da un paese che emette più di un quarto della CO2 del mondo. “Penso che sia probabilmente lo sviluppo singolo più significativo che abbiamo avuto dai tempi dell’Accordo di Parigi“, dice Richard Black, direttore dell’Energy & Climate Intelligence Unit (ECIU). Raggiungerlo ridurrebbe le proiezioni del riscaldamento globale di circa 0,2-0,3C, secondo gli analisti Climate Action Tracker. Considerando che il mondo ha già raggiunto circa 1C di riscaldamento e che i paesi si sono impegnati a limitare idealmente il riscaldamento a 1,5C, è una cifra enorme.
Ma l’ambizioso impegno della Cina dovrebbe avere un grande impatto anche oltre i suoi confini. Probabilmente porterà ad un calo delle emissioni in altri paesi – anche se questi paesi non attuano direttamente nuove politiche climatiche, secondo uno studio di Cambridge Econometrics. Ciò è dovuto al cosiddetto “effetto di ricaduta“. La Cina è la fabbrica del mondo, è il più grande investitore sia nel carbone che nell’energia solare, ed è la seconda economia per dimensioni, quindi qualsiasi cambiamento nella sua tecnologia avrà ripercussioni globali. In particolare, è la capacità della Cina di sviluppare e tagliare i prezzi delle tecnologie rinnovabili che potrebbe aiutare altri paesi a ridurre le proprie emissioni. Gli enormi volumi di produzione della Cina contribuiscono semplicemente a rendere le tecnologie pulite più disponibili ovunque, afferma Yu Zhou, un esperto di tecnologia green cinese del Vassar College di New York.
“La sua economia di scala renderà più possibile l’adozione di [queste] tecnologie da parte di altri Paesi”.
La Cina è anche spesso in grado di saltare direttamente alle tecnologie a basse emissioni di carbonio, rendendole a loro volta più economiche per tutti, aggiunge Zhou. Prendete le auto elettriche. La guida è ancora piuttosto nuova per la maggior parte delle persone in Cina, ma, incoraggiata dal sostegno statale, il Paese ha ora più della metà dei veicoli elettrici del mondo. Questo ha dato alla Cina un modo per competere con i produttori di auto più tradizionali al di fuori del Paese, permettendogli di esportare mentre costruisce il suo mercato interno.
È una storia simile per i pannelli solari. Tra il 2008 e il 2013, l’espansione di massa della produzione di pannelli solari fotovoltaici in Cina, sostenuta da miliardi di sgravi fiscali e incentivi governativi, ha portato i prezzi mondiali a scendere dell’80%. La Cina rimane il più grande produttore e installatore di pannelli solari al mondo.
Poco dopo che la Cina ha annunciato la sua promessa, una delle principali istituzioni climatiche del Paese ha elaborato un piano per il raggiungimento di tale obiettivo. Il piano prevede un calo del 96% dell’energia da carbone tra il 2025 e il 2060, un aumento del 346% dell’energia eolica e del 587% dell’energia solare (anche l’energia nucleare è fortemente presente nel mix). Questi numeri dimostrano che la Cina dovrà continuare a incrementare le sue energie rinnovabili, portando a una riduzione dei costi in tutto il mondo.
Ma la Cina ha anche molti settori ad alto contenuto di carbonio, e l’opportunità di nuove tecnologie potrebbe forse avere un impatto ancora maggiore. L’industria è uno di questi – si pensi all’acciaio a basso tenore di carbonio, all’alluminio e al cemento. L’Europa sta già lavorando su questi settori, ma la Cina, se ci lavorasse seriamente, sarebbe “una vera svolta”, dice Black. “Avreste il paese che domina l’industria globale che si muove verso mezzi di produzione a zero emissioni di carbonio”. È una storia simile con edifici più ecologici, o tecnologie di cattura del carbonio. “Le dimensioni della Cina offrono una valida soluzione di mercato alle tecnologie”, dice Zhou.
Una Cina più rispettosa del clima significherebbe anche una riduzione delle emissioni incorporate nei prodotti che produce ed esporta in altri paesi, riducendo a sua volta l’intensità dei consumi in luoghi come il Regno Unito. In realtà, alcuni sostengono che uno dei motivi per cui la Cina ha scelto di annunciare la sua promessa è quello di proteggersi dalle tasse di frontiera sul carbonio in discussione nell’UE e negli USA – di fatto una tassa sulle importazioni per le industrie ad alta intensità di carbonio come quella dell’acciaio per proteggere le aziende locali dalle importazioni più economiche provenienti da paesi con politiche climatiche più deboli.
Naturalmente, una maggiore attenzione alle emissioni in Cina sprona anche gli altri paesi. La conferenza sul clima dell’ONU, originariamente prevista per quest’anno a Glasgow e ora rinviata al 2021, sarà una grande conferenza.
La Cina non ha ancora presentato all’ONU il suo impegno aggiornato, o il suo piano a lungo termine per il clima. Ma ora ha inviato un segnale forte al resto del mondo che si sta spostando sul cambiamento climatico. “Penso ai paesi in via di sviluppo in particolare, che stanno cercando di aumentare gli scambi commerciali con la Cina, questo aiuta davvero a persuaderli che fissare un obiettivo netto zero per il 2050-2060 è fattibile per loro”, dice Black. “E probabilmente anche economicamente auspicabile”.
Inoltre, è degno di nota il fatto che l’impegno della Cina del mese scorso è arrivato appena una settimana dopo un incontro con i leader europei sul clima. L’obiettivo cinese a zero emissioni di carbonio entro il 2060 era una delle tre richieste specifiche dell’UE. Black dice che potremmo vedere segni di un nuovo “asse” Cina-UE sul clima, simile all’asse Cina-USA che ha portato l’Accordo di Parigi. Se una vittoria di Biden porterà gli Stati Uniti a cambiare rotta sul clima nel corso di quest’anno, quest’asse potrebbe essere ampliato, aggiunge. “Se l’Unione Europea, la Cina e gli Stati Uniti tracciassero la rotta per lo zero netto, allora sarebbe un momento molto, molto serio”.
Il nuovo impegno nega anche una scusa molto usata per il comportamento degli Stati Uniti, dice Christine Shearer, un’esperta di cambiamenti climatici e carbone del Global Energy Monitor. “Se la Cina è in grado di fissare un obiettivo di neutralità del carbonio, perché noi non possiamo? Se verrà eletto Biden, penso che dovrebbe essere un punto fondamentale . Penso che sia importante, penso che possa essere usato come leva”.
Nonostante tutto, bisogna fare una tonnellata di avvertimenti riguardo alla promessa della Cina. Annunciandolo, Xi Jinping ha parlato solo di CO2, ma non degli altri principali gas serra, come il metano. Queste emissioni da sole metterebbero la Cina tra i primi cinque paesi al mondo per emissioni. Gli studi hanno anche dimostrato che la Cina era già in linea con l’obiettivo di raggiungere il picco ben prima del 2030. “Penso che impegnarsi a raggiungere il picco di emissioni prima del 2030 manchi decisamente di ambizione, e non sia in linea con quanto necessario per stare ben al di sotto dei 2C”, dice Shearer.
La Cina è anche il più grande finanziatore globale di carbone. Un rapporto dell’anno scorso ha rilevato che un quarto di tutta la capacità a carbone in fase di sviluppo al di fuori della Cina è ancora finanziata da questo paese, in paesi come il Bangladesh, il Vietnam e il Sudafrica. Questo si aggiunge alle centinaia di nuove centrali a carbone in progetto all’interno della Cina, nonostante l’enorme sovraccapacità del settore.
Molti hanno anche espresso preoccupazione per l’iniziativa Belt and Road – l’enorme strategia della Cina in materia di infrastrutture all’estero – a causa dei suoi enormi investimenti nei combustibili fossili. I ricercatori hanno avvertito che questi investimenti da soli potrebbero minacciare gli obiettivi dell’Accordo di Parigi. Il lato positivo è che, con l’energia rinnovabile che batte sempre di più anche le centrali a carbone più economiche sul prezzo, questi investimenti nei combustibili fossili potrebbero presto prosciugarsi da soli.
Xi era anche estremamente a corto di dettagli. Dopo la lotta per capire cosa significhi per il clima l’impegno assunto, gli analisti sono ora in attesa di maggiori dettagli sulle specifiche. Si spera che questi arriveranno ben prima della conferenza sul clima di Glasgow del novembre 2021, e nel prossimo 14° piano quinquennale della Cina. Quindi sì, dobbiamo essere cauti nel celebrare troppo calorosamente l’annuncio della Cina. Ma è anche incredibilmente importante il fatto che il più grande emettitore al mondo si sia impegnato a darsi da fare.
