Il 18 febbraio, la missione Mars 2020 della NASA è arrivata su Marte e ha fatto atterrare con successo il Perseverance Rover sulla superficie. Jim Bell è professore alla School of Earth and Space Exploration dell’Arizona State University e ha lavorato a diverse missioni su Marte. È l’investigatore principale a capo di un team incaricato di uno dei sistemi di telecamere su Perseverance. The Conversation ha parlato con lui alla fine di gennaio per il suo nuovo podcast, The Conversation Weekly. Alcuni estratti della conversazione sono stati modificati per lunghezza e chiarezza.
Perseverance Rover: qual è l’obiettivo di questa missione su Marte?
Quello che stiamo cercando sono prove di vita passata, sia segni chimici che organici nella composizione e nella chimica delle rocce.
L’ambiente di Marte è estremamente invivibile rispetto alla Terra, quindi non stiamo davvero cercando prove di vita. A meno che qualcosa non si alzi e cammini davanti alle telecamere, non lo troveremo davvero.
Dove è atterrato il Perseverance Rover?
C’è stato un processo di tre o quattro anni che ha coinvolto l’intera comunità globale dei ricercatori di Marte e di scienze planetarie per capire dove inviare questo rover. Abbiamo scelto un cratere chiamato Jezero. Jezero ha un bellissimo delta fluviale in esso, conservato da un antico fiume che scorreva giù in quel cratere e depositava sedimenti. Questo è un po’ come il delta alla fine del fiume Mississippi in Louisiana che sta depositando sedimenti molto dolcemente nel Golfo del Messico.
Sulla Terra, queste acque poco profonde sono un ambiente molto delicato dove le molecole organiche e i fossili possono essere sepolti e conservati in fanghi dalla composizione molto fine. Se un delta marziano funziona allo stesso modo, allora è un ottimo ambiente per conservare le prove delle cose che scorrevano in quell’acqua che veniva dagli antichi altipiani sopra il cratere.
Ci sono molte cose che non sappiamo, ma lì c’era acqua liquida. C’erano fonti di calore – c’erano vulcani attivi 2, 3, 4 miliardi di anni fa su Marte – e ci sono crateri da impatto di asteroidi e comete che scaricano un sacco di calore nel terreno così come molecole organiche.
C’è una lista molto breve di posti nel sistema solare che soddisfano questi vincoli, e Jezero è uno di questi posti. È uno dei posti migliori in cui pensiamo di andare per fare questa ricerca.
Quali strumenti scientifici trasporta Perseverance?
Il rover Perseverance assomiglia molto a Curiosity all’esterno perché è fatto per il 90% di pezzi di ricambio di Curiosity: è così che la NASA ha potuto permettersi questa missione. Curiosity ha un paio di fotocamere: una grandangolare e una tele.
Su Perseverance, abbiamo messo telecamere simili, ma con la tecnologia dello zoom in modo da poter passare dal grandangolo al teleobiettivo con entrambe le telecamere – la “Z” in Mastcam-Z sta per zoom. Questo ci permette di ottenere grandi immagini stereo. Proprio come il nostro occhio sinistro e il nostro occhio destro costruiscono un’immagine tridimensionale nel nostro cervello, le telecamere zoom su Perseverance sono un occhio sinistro e un occhio destro. Con questo, possiamo costruire un’immagine tridimensionale sulla Terra quando otteniamo quelle immagini.
Le immagini 3D ci permettono di fare tutta una serie di cose a livello scientifico. Vogliamo capire la topografia di Marte in modo molto più dettagliato di quanto siamo stati in grado di fare in passato. Vogliamo mettere insieme i pezzi della storia della geologia del delta non solo con informazioni spaziali bidimensionali, ma con l’altezza e la struttura. E vogliamo fare mappe 3D del sito di atterraggio.
Anche i nostri colleghi ingegneri e piloti hanno bisogno di queste informazioni. Queste immagini 3D li aiuteranno a decidere dove guidare, aiutandoli a identificare ostacoli, pendii, trincee, rocce e cose del genere, permettendo loro di guidare il rover molto più in profondità di quanto sarebbero stati in grado di fare altrimenti. E infine, faremo delle riprese in 3D molto belle del nostro luogo di atterraggio da condividere con il pubblico, compresi filmati e sorvoli.
Cos’altro c’è di diverso in questa missione?
Perseverance vuole essere la prima parte di una missione robotica di ritorno da Marte. Quindi, invece di limitarsi a perforare la superficie come fa il rover Curiosity, Perseverance perforerà la superficie e metterà dei piccoli nuclei in tubi delle dimensioni di un pennarello a secco. Poi metterà quei tubi sulla superficie per una futura missione più avanti nel decennio per raccoglierli e riportarli sulla Terra.
Perseverance non tornerà sulla Terra, ma il piano è quello di riportare indietro i campioni che raccogliamo. Nel frattempo, faremo tutto ciò che ogni grande missione rover farebbe. Caratterizzeremo il luogo, esploreremo la geologia e misureremo le proprietà atmosferiche e meteorologiche
Come farete a riportare quei campioni sulla Terra?
Qui è dove la missione diventa un po’ meno sicura, perché queste sono tutte idee e missioni in lavorazione. La NASA e l’Agenzia Spaziale Europea stanno collaborando su un concetto per costruire e lanciare un lander che invierà un piccolo rover che va a prendere i tubicini, li raccoglie e li riporta al lander. Ad attendere il lander ci sarà un piccolo razzo chiamato Mars Ascent Vehicle, o MAV. Una volta che i campioni sono caricati nel MAV, questo li lancia nell’orbita di Marte.
Poi c’è questo contenitore grande come un pallone da calcio lassù, e la NASA e gli europei stanno collaborando su un orbiter che cercherà quel contenitore, lo catturerà, e poi lo riporterà a razzo sulla Terra, dove atterrerà nel deserto dello Utah. Cosa potrebbe mai andare storto? Se avrà successo, sarà la prima volta che lo faremo da Marte. Gli strumenti scientifici sui rover sono buoni, ma niente a che vedere con i laboratori sulla Terra. Portare indietro quei campioni sarà assolutamente fondamentale per ottenere il massimo dai campioni.
