All’inizio di febbraio, Jeff Bezos, il fondatore di Amazon e uno degli imprenditori più ricchi del pianeta, ha dato l’annuncio bomba che si sarebbe dimesso da amministratore delegato per dedicare più tempo alle sue altre passioni. Anche se Bezos ha elencato alcuni obiettivi per la sua creatività ed energia – il Washington Post e la filantropia attraverso il Bezos Earth Fund e il Bezos Day One Fund – una delle aree a più alto potenziale è il suo rinnovato impegno sul suo progetto di volo spaziale suborbitale, Blue Origin. Prima che lo spazio diventasse una frontiera per l’innovazione e lo sviluppo delle aziende private, le opportunità erano limitate agli stati nazionali e agli appaltatori privati che li sostenevano. Negli ultimi anni, tuttavia, miliardari come Jeff Bezos, Elon Musk e Richard Branson hanno abbassato la barriera all’entrata, spianando la strada per una nuova generazione di startup spaziali.
Dal lancio del suo primo razzo, Falcon 1, nel settembre del 2008, la società di trasporto spaziale SpaceX di Musk ha gradualmente, ma significativamente, ridotto il costo e la complessità dell’innovazione oltre l’atmosfera terrestre. Con l’annuncio di Bezos, molti nel settore spaziale sono eccitati dalla prospettiva che queste barriere vengano ulteriormente abbassate, creando una nuova ondata di innovazione.
“Quello che voglio ottenere con Blue Origin è costruire l’infrastruttura che permette il tipo di esplosione dinamica e imprenditoriale di migliaia di aziende nello spazio che ho visto negli ultimi 21 anni su internet”, ha detto Bezos durante il Vanity Fair New Establishment Summit nel 2016. Durante l’evento, Bezos ha spiegato come la creazione di Amazon sia stata possibile solo grazie ai miliardi di dollari spesi in infrastrutture critiche – come il servizio postale, i sistemi di pagamento elettronico e lo stesso internet – nei decenni precedenti.
“Su internet oggi, due ragazzi nella loro stanza del dormitorio possono reinventare un’industria, perché c’è un’infrastruttura che lo permette”, ha continuato. “Due ragazzi nel loro dormitorio non possono fare nulla di interessante nello spazio… Sto usando i miei guadagni da Amazon per fare un nuovo tipo di infrastruttura, che è l’accesso a basso costo allo spazio”. In meno di 20 anni dal lancio del primo razzo di SpaceX, lo spazio è passato da un dominio riservato agli stati nazionali e agli individui più ricchi del mondo agli innovatori e agli imprenditori di tutti i giorni.
La prossima frontiera dell’imprenditoria
Secondo l’ultimo rapporto Space Investment Quarterly pubblicato da Space Capital, il quarto trimestre del 2020 ha visto un record di 5,7 miliardi di dollari investiti in 80 aziende legate allo spazio, portando il totale degli investimenti annuale di capitale nell’innovazione spaziale a più di 25 miliardi di dollari.
Nel complesso, più di 177 miliardi di dollari di investimenti azionari sono stati fatti in 1.343 singole aziende dell’economia spaziale negli ultimi 10 anni.
“È pazzesco quanto velocemente le cose si siano intensificate; 10 anni fa, quando SpaceX ha lanciato il suo primo cliente, ha rimosso le barriere all’ingresso, e abbiamo visto tutta questa innovazione e l’afflusso di capitale”, dice Chad Anderson, il managing partner di Space Capital. “Siamo su una curva esponenziale. Ogni settimana che passa stiamo aumentando il ritmo”.
Anderson dice che il fondo seed-stage da 75 milioni di dollari di Space Capital si concentra su tre aree di sviluppo nell’economia spaziale, principalmente intorno alla raccolta e all’utilizzo dei dati raccolti nello spazio: GPS, intelligenza spaziale e comunicazioni. Anche se può sembrare roba da fantascienza, Anderson dice che i progressi fatti da SpaceX e la visione delineata da Bezos con Blue Origin suggeriscono che la nuova frontiera potrebbe essere aperta all’innovazione prima di quanto la maggior parte delle persone si aspettino.
“Questa roba del mercato di frontiera è un po’ più lontana, ma è molto più vicina di quanto molti pensino”, dice. “SpaceX sarà in grado di andare sulla luna molto prima di quanto si pensi, e stanno ancora puntando ad andare su Marte entro quattro anni e mezzo, quindi è roba davvero interessante. ”
Bezos giocherà bene con gli altri?
Le aspettative di Anderson per Blue Origin, tuttavia, sono un po’ più attenuate rispetto al suo ottimismo per i progressi fatti da SpaceX, dato che il primo deve ancora lanciare con successo un veicolo in orbita. Mentre l’azienda di Musk lavora a stretto contatto con la NASA e una serie di piccole startup e collaboratori, e ha dimostrato un impegno per la trasparenza e la collaborazione, l’azienda di Bezos è in gran parte operante sotto un velo di segretezza, collaborando solo con i grandi appaltatori e dando priorità all’autosufficienza rispetto alla collaborazione.
“Il loro approccio a tutto ciò è fare tutto da soli; stanno costruendo i loro veicoli di lancio, stanno parlando di costruire la loro stazione spaziale, sono molto integrati verticalmente”, dice Anderson.
Molti nell’industria spaziale attribuiscono questa cosa a una differenza di mentalità. Musk, l’imprenditore della Silicon Valley dietro Tesla, Boring Company, OpenAI e Neurolink, sotto sotto è un ingegnere, e dimostra una competenza avanzata nella costruzione di sistemi tecnologici complessi. Bezos, al contrario, è spesso riconosciuto per la sua leadership e l’acume per gli affari, così come per le sue tattiche spesso spietate.
“Mettendo a confronto [Jeff Bezos] e Elon, la gente non capisce o apprezza la misura in cui Elon è solo un grande pazzo”, dice Tim Ellis, che ha co-fondato Relativity Space dopo aver lasciato il suo posto come ingegnere di Blue Origin per lo sviluppo della propulsione e la stampa 3D nel 2015. Da quel momento Relativity Space ha costruito una massiccia stampante 3D che può costruire autonomamente razzi, e ha raggiunto una valutazione di oltre 2 miliardi di dollari.
“Elon è un ingegnere killer, e un leader ingegneristico killer; Jeff ha dimostrato di essere un operatore di classe mondiale, e Amazon è un colosso di una società, e questo è in gran parte dovuto a Jeff”, dice Ellis. “Sono a favore della visione a lungo termine e della concentrazione […], ma penso che sia molto più stimolante quando le cose si muovono velocemente, e si ha modo di prendere rischi calcolati e assumere le persone migliori e rendere quell’approccio da startup più dirompente, e forse il coinvolgimento [di Bezos] darà più di questa direzione”.
Ellis dice che si tiene ancora in contatto con Bezos e ha molto rispetto per ciò che ha realizzato, ma è preoccupato che la sua rinnovata attenzione su Blue Origin possa sottrarre risorse e talenti ai piccoli operatori del settore, cosa che Amazon è stata accusata di fare in passato. “Forse se qualcosa potrebbe essere meno [abilitante per gli imprenditori], perché se Blue Origin risucchia più talenti potrebbe causare meno innovazione”, dice.
La nuova economia spaziale
Il ritmo dell’innovazione che Bezos ha esposto nel suo discorso del 2016 è già iniziato, anche se in modo limitato. Mentre miliardi di dollari vengono versati in aziende che sono all’avanguardia di una nuova economia spaziale, quelle startup stanno in gran parte lavorando su innovazioni incentrate sul miglioramento della vita sulla Terra, piuttosto che spostarla in un’altra parte del sistema solare.
“In questo momento ci sono circa 3.000 satelliti in orbita, ci aspettiamo 50.000 satelliti da lanciare nei prossimi cinque-sette anni, e quindi sto guardando a questo come la corsa all’oro dello spazio”, spiega Meagan Crawford, cofondatrice e managing partner di SpaceFund, che ha fornito finanziamenti a 10 startup spaziali dalla sua fondazione nel 2019. “Quello che ci interessa davvero non sono tanto le costellazioni stesse, non il lancio, ma i prodotti e i servizi che ognuno di quei 50.000 satelliti avrà bisogno, ed è lì che c’è un’enorme opportunità di creazione di valore nei prossimi cinque-dieci anni.” Crawford spiega che il costo del lancio di un satellite è diminuito significativamente negli ultimi anni, grazie in gran parte al lavoro di SpaceX.
“Il lancio è un problema risolto – ci sono circa nove società di lancio in tutto il mondo, non ultima delle quali è SpaceX – ma tutti si concentrano sul lancio perché è sexy”, dice. “Non si tratta del lancio, ma di ciò che viene lanciato, di ciò che viene dopo, della costruzione dell’economia spaziale, qui davvero vedrete l’innovazione e l’eccitazione e le nuove imprese di valore. Si tratta di ciò che accade sul veicolo di lancio, non del veicolo di lancio stesso”.
Crawford, tuttavia, si aspetta di vedere l’estrazione mineraria dagli asteroidi e dalla luna diventare una realtà entro i prossimi 15 anni, il che potrebbe essere incredibilmente redditizio, data l’abbondanza di minerali rari sulla Terra – come oro, platino, cobalto, zinco e ferro – che galleggiano liberamente nello spazio.
“L’estrazione mineraria dagli asteroidi e dalla luna non sarà possibile a meno che non ci sia una catena di approvvigionamento nello spazio in cui vendere queste risorse”, dice. “Quello che si sta sviluppando ora sono i nodi di quella catena di approvvigionamento, dalla produzione nello spazio ai depositi di carburante nello spazio”.
Crawford aggiunge che SpaceFund è attiva nella ricerca di aziende che un giorno potrebbero soddisfare queste esigenze. Nel frattempo, tuttavia, gran parte dello sviluppo tecnologico che avviene ai margini dell’atmosfera terrestre è destinato a migliorare la vita qui sulla Terra.
“Guardo allo spazio come infrastruttura per un’economia moderna, non come razzi e tute spaziali”, dice Jonathan Fentzke, amministratore delegato del programma Techstars Starburst Space Accelerator. “La maggior parte del lavoro nell’orbita terrestre bassa e nello spazio si è concentrato sul telerilevamento, che è la comprensione delle cose sulla superficie della Terra e l’atmosfera, come i satelliti meteorologici, che stanno aiutando a prevedere i disastri e a migliorare i raccolti”.
Fentzke aggiunge che la nuova economia spaziale ha molto spazio per il talento e l’innovazione, e che la barriera all’ingresso si sta avvicinando al punto in cui ci può essere, come ha detto Bezos, una “esplosione imprenditoriale di migliaia di aziende nello spazio”.
“Lo spazio non è ancora plug-and-play, ma siamo molto vicini”, dice Fentzke. “L’estrazione di asteroidi e questi altri casi d’uso non esistono ancora, ma sono totalmente plausibili, e abbiamo dimostrato a noi stessi come società che possiamo creare valore [da queste innovazioni], perché la roba che va su Marte può anche aiutarci a fare cose sotto l’oceano, per esempio”.
Inoltre, Fentzke ritiene che innovazioni come l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico accelereranno significativamente la nostra capacità di innovare nello spazio, soprattutto con l’attenzione e le risorse che imprenditori come Bezos porteranno al settore. Allo stesso tempo, però, avverte che probabilmente ci vorrà un’altra generazione prima di realizzare i sogni di scrittori di fantascienza come Isaac Asimov, che ha scritto di colonie sulla luna. Nel frattempo, Anderson di Space Capital suggerisce che le innovazioni legate allo spazio che vengono perseguite dalle startup oggi influenzeranno sempre più la nostra vita quotidiana.
“Ci sono cose che stanno accadendo proprio ora, non l’anno prossimo o tra sei mesi, ma proprio ora, ed è super eccitante”, dice. “Nello stesso modo in cui ogni azienda oggi è un’azienda tecnologica, ogni azienda di domani sarà un’azienda spaziale”.
