In un campo vicino a Würzburg i sogni dei bambini diventano realtà. I trattori con pneumatici grandi e spessi come balle di fieno stanno lì sui campi come macchie di colore verde e rosso. Un trattore a cingoli fa roteare il terreno polveroso e secco, tirando senza sforzo i denti affilati come rasoi attraverso il terreno con i suoi 670 CV. Qualche metro più avanti, una macchina per la protezione delle colture con un serbatoio a bulbo gira in tondo. Ma Johannes Utz ha occhi solo per il suo Xaver. Sei esemplari del piccolo robot da campo di Fendt, un produttore di macchine agricole con sede a Marktoberdorf, sfrecciano sul campo come per magia, ordinatamente allineati in fila come una famiglia di anatre.
Dal suo tablet, Utz può controllare e monitorare i robot mentre seminano il mais, per esempio, un seme alla volta.
Il 28enne project manager aveva già lavorato su minitrattori cloud-driven nella sua tesi di laurea, e da cinque anni, insieme al suo team, sta lavorando allo sviluppo di ciò che è destinato a dare sollievo agli agricoltori, a rendere più preciso il lavoro sul campo e a rivoluzionare l’intero settore. Utz è un ingegnere meccanico, ma in Fendt è diventato un ingegnere agricolo. “Sono cresciuto in una fattoria e già da piccolo guidavo il trattore”, dice. Dopo aver completato un doppio apprendistato alla BMW e gli studi all’Università Tecnica di Monaco, non è stato attratto da una delle grandi case automobilistiche tedesche, come la maggior parte dei suoi compagni, ma è tornato alle sue radici, all’agricoltura.
“Ce l’ho nel sangue”, dice Utz.
La passione per l’agricoltura
La maggior parte dei dipendenti di Fendt ha un background agricolo, e se non è l’azienda di famiglia come lo è con Utz, allora è un amico d’infanzia della fattoria che una volta ha risvegliato la passione per le mietitrebbia e le mietitrebbie. Questo è stato anche il caso dell’ingegnere agricolo Nils Zehner. “Mi piaceva molto di più guidare il trattore del mio amico che la mia vita nella casa a schiera dei miei genitori”, dice il 33enne, cresciuto vicino a Stoccarda. Zehner è andato per la sua strada, nonostante il suo presunto ruolo di outsider: dopo aver conseguito una laurea in ingegneria agraria all’Università di Hohenheim, è stato attirato a Kiel per fare un Master.
La sua tesi del master trattava di una tecnologia basata su sensori che monitorano l’attività e la salute dei cavalli e delle vacche da latte. In Svizzera ha proseguito le sue ricerche su questa tecnologia nell’ambito della sua tesi di dottorato, ha portato la tecnologia sul mercato insieme a un partner di distribuzione, ha vinto un premio per questa tecnologia e, al più tardi, si era già fatto un nome nel settore.
Oggi, Zehner è fuori nei campi invece che nella stalla, maquando si tratta di lavorare con il software è rimasto lo stesso. “Precision Farming”, “Smart Farming” o “Agriculture 4.0” sono le parole chiave del suo lavoro, che tradotto significa fare interagire una piattaforma operativa digitale con il trattore. Con l’aiuto di una sorta di app, che Zehner e il suo team sviluppano costantemente, l’agricoltore può organizzare il lavoro sul campo dall’ufficio o dalla strada, creare ordini e inviarli al terminale del trattore, gestire i dati e generare rapporti. Ad esempio, per documentare le normative ambientali.
Non tutti gli agricoltori sono immediatamente convinti di questa moderna tecnologia – ed è per questo che il profilo professionale di Zehner comprende anche l’introduzione dei clienti al prodotto: “Si tratta di creare comprensione e fiducia e di eliminare miti e pregiudizi”, dice Zehner. Quindi la sua professione di ingegnere agrario ha anche una forte componente sociale. Quando non spiega la differenza tra “fuori bordo” e “a bordo” a un agricoltore, conduce prove sul campo, armeggia con le seminatrici o verifica se le barbabietole da zucchero non debbano essere piantate più in profondità in una stagione secca – e come la tecnologia possa aiutare l’agricoltore a prendere tali decisioni. “In realtà non ho mai un giorno nove-cinque alla mia scrivania, ma è proprio quello che mi serve”, dice Zehner. Gli ingegneri agrari lavorano non solo sul campo, ma anche nell’allevamento del bestiame. Si tratta di una professione non meno altamente tecnologica, e a volte è anche un argomento scottante: ogni anno in Germania vengono ancora uccisi fino a 45 milioni di pulcini maschi perché sono inutili nella produzione di carne e uova. Entro la fine del 2021 dovrebbe essere finita, secondo un nuovo disegno di legge del ministro dell’agricoltura Julia Klöckner (CDU).
Un team di ingegneri guidato da Ludger Breloh, 63 anni, sta lavorando su come questo potrebbe funzionare. Con la sua compagnia Seleggt, si concentra sulla determinazione del sesso nell’uovo. La base è una procedura sviluppata dal veterinario di Lipsia Almuth Einspanier. Usando una siringa fine, ha preso una goccia di liquido da sotto il guscio d’uovo. Ha poi testato il liquido per un ormone che si verifica solo nei polli femmina. Breloh ha incontrato il ricercatore nel 2014 e si è convinto del metodo: “La sfida era quella di tradurre il lavoro manuale di laboratorio in un processo industriale. Lo sviluppa in collaborazione con la società olandese Hatchtech, specializzata in tecnologia di incubazione. Tre anni dopo, Seleggt viene fondata con il sostegno del Gruppo Rewe.
Inoltre il processo è completamente privo di contatto: un robot industriale solleva le uova su un nastro con un pulsante di aspirazione. Passano attraverso un laser che fa un piccolo foro nell’uovo; il liquido viene rimosso attraverso ulteriori bracci robotizzati e trasferito al marcatore. Le uova femminili vengono poi ulteriormente incubate, quelle maschili vengono ordinate e trasformate, ad esempio, in mangime per animali.
Finora, solo una delle costose macchine è stata disponibile, presso la filiale Respeggt. Questo offre il test come servizio per gli incubatoi che consegnano le loro uova fresche da testare a Barneveld nei Paesi Bassi. I supermercati come Rewe o Edeka vendono uova derivanti da questo processo dal 2018. Il dispositivo analizza un uovo al secondo. “In funzionamento normale, con tempi di allestimento e pause, il sistema è in grado di gestire da 3 a 3,5 milioni di uova all’anno“, calcola Breloh. Solo a partire da tale capacità è possibile un uso economico.
Johannes Utz si sente allo stesso modo sul campo della Baviera settentrionale; si sente addirittura una specie di genio: “La mia squadra sta lavorando su come sarà il futuro dell’agricoltura. Utz cita termini come la mancanza di manodopera qualificata, l’automazione che non si ferma ai confini del campo, gli azionamenti alternativi, il cambiamento climatico. “La società può dirci quello che vuole. A volte si tratta di obiettivi ambiziosi, ma per noi è una sfida”.
Gli ingegneri agricoli, questa impressione inevitabilmente nasce dopo diverse ore di discussioni e di guida del trattore sul sedile del passeggero, fanno il loro lavoro per convinzione – una convinzione molto individuale, come sottolinea Eva Gallmann, che coordina il Dipartimento di Ingegneria Agraria dell’Università di Hohenheim e sa quanto siano diversi gli studenti del campus: “A volte il figlio di un grande allevatore di latticini incontra un compagno di studi vegano che si chiede perché continuiamo a mangiare gli animali. Ma questo è anche il bello di studiare scienze agrarie: “Un corso di laurea in agraria offre tutto, si può diffondere tecnicamente, ecologicamente ed economicamente.
Dalle questioni della zootecnia e della costruzione di stalle all’uso dell’intelligenza artificiale, dall’ingegneria di processo nella produzione di piante all’uso materiale dei residui agricoli – il curriculum dei futuri agronomi offre in realtà molto spazio per lo sviluppo. L’unico presupposto: “Una certa affinità per le scienze naturali dovrebbe già esserci”, dice Gallmann. Un’attività genitoriale, invece, non è un must per potersi inserire negli studi e nel lavoro.
L’ingegnere agrario non è un titolo di lavoro protetto, e ci sono molti modi per entrare in una professione in questo campo. Alcuni lo fanno come Johannes Utz e studiano l’ingegneria meccanica in modo classico. “Per un ingegnere meccanico addestrato non fa differenza se si avvita su una macchina agricola o su una Porsche”, dice Gallmann. Altri si concentrano sul mondo agricolo fin dall’inizio, come Nils Zehner. Ludger Breloh, che lavora sulla determinazione del sesso femminile delle uova, non è affatto un ingegnere, ma un economista agricolo ed ex agricoltore biologico.
Non tutti sono veramente attratti dalla sala macchine dopo aver completato la loro formazione in ingegneria agraria. Mirjam Kleinknecht è il miglior esempio. Ha studiato ingegneria agraria a Hohenheim e i suoi genitori producono vino. Oggi la 33enne di Heilbronn lavora nel settore della commercializzazione dei prodotti delle macchine agricole, all’interfaccia tra marketing e sviluppo. Il suo lavoro comprende la definizione dei prezzi dei prodotti, la preparazione delle fiere e la spiegazione delle nuove tecnologie ai partner di vendita.
“L’agricoltura è in un costante stato di cambiamento. Mi piace imparare continuamente”, dice Kleinknecht. Nei suoi studi e anche presso il suo datore di lavoro, all’inizio era una delle poche donne: “Come donna, devi sicuramente dimostrarti sicura di te stessa, ma non ho mai dovuto ascoltare cattiverie dette dai colleghi.”
All’Università di Hohenheim, la percentuale di donne in alcune facoltà, per esempio nell’allevamento di animali, è ora più alta di quella degli uomini, ha detto Gallmann, che è responsabile dello studio. Ritiene che il settore agricolo offra eccellenti opportunità di carriera per entrambi i sessi, sia in una grande azienda, sia in una piccola start-up che si occupa di questioni relative alla digitalizzazione dell’agricoltura, nella consulenza o anche nel servizio pubblico. Guadagnare soldi come ingegnere agricolo non è male: secondo il portale Agrarjo, gli ingegneri agricoli iniziano la loro vita professionale con 43.000 euro, il salario più alto del settore.
Il quadro normativo
A volte le nuove leggi assicurano anche che gli ingegneri agricoli non smettano di armeggiare a favore di un maggiore benessere degli animali. Questo è ciò che sta accadendo a Ludger Breloh con il suo meccanismo di selezione delle uova: attualmente, il metodo può essere applicato l’ottavo o il nono giorno di incubazione. Tuttavia, il disegno di legge del ministro dell’Agricoltura Klöckner prevede che dal 2024 in poi saranno consentite solo le procedure che determinano il sesso prima del settimo giorno di incubazione. Lo sfondo è un dibattito su quando gli embrioni iniziano a sentire dolore. Alcuni scienziati sono dell’opinione che questo avvenga dal settimo giorno di incubazione in poi. Breloh, tuttavia, difende la sua procedura: “Un aborto all’ottavo o al nono giorno è certamente più giustificabile eticamente che uccidere il primo giorno di vita”.
È in corso una ricerca globale per trovare ulteriori soluzioni. Uno di loro dovrebbe essere in grado di determinare il sesso dal quarto giorno in poi per mezzo di un fascio di luce inviato all’interno del ghiaccio. In pratica, tuttavia, è stato utilizzato solo il metodo Seleggt. “Stiamo lavorando per anticipare il settimo giorno, ma non posso dire se e quando questo riuscirà”, riferisce Breloh. Una legge gli renderebbe difficili ulteriori investimenti. Tuttavia, probabilmente per il momento non si annoierà, soprattutto con la prospettiva del nuovo regolamento. La professoressa Gallmann crede anche nel futuro della professione di ingegnere agrario, al di là dei dibattiti politici: “L’agricoltura non andrà mai persa”, dice, “deve essere sempre prodotta e raccolta”.
