Nel mondo della tecnologia, il settore dell’apprendimento online è stato uno dei maggiori beneficiari degli ultimi mesi, con persone che sono rimaste a casa e sono state lontane dalle loro normali routine a causa della pandemia da Coronavirus e hanno usato quel tempo per ampliare le loro conoscenze, o più criticamente, per capire cosa fare in futuro se volessero cambiare carriera, o si sono trovate senza lavoro. Ora, una delle startup che sta costruendo un business intorno all’educazione informatica virtuale annuncia un grande giro di finanziamenti per capitalizzare su questa richiesta.
Lambda School chiude un favorevole round di investimenti
La Lambda School, che gestisce corsi virtuali di informatica per nove e 18 mesi (part time) per 30.000 dollari – che attualmente si incentrano sulla scienza dei dati e lo sviluppo web full-stack – con pagamenti per il corso basati su una scala scorrevole che si attiva solo dopo aver ottenuto un lavoro che rende almeno 50.000 dollari, ha raccolto 74 milioni di dollari di capitale proprio in un round di Serie C.
L’investimento proviene in gran parte da Gigafund, il VC nato dai partner dell’ex-Founders Fund nel 2017 originariamente per investire più soldi in SpaceX, con la partecipazione anche di Tandem Fund e Y Combinator (dove è stata incubata la Lambda School). La sua lista di altri finanziatori include GV, GGV e Stripe. (Tommy Collison, il responsabile dello sviluppo commerciale di Lambda, è il fratello minore dei due fratelli Collison che hanno co-fondato Stripe).
La Lambda School non sta rivelando la sua valutazione, ma il CEO Austen Allred (che ha co-fondato la società con Ben Nelson) ha confermato che è superiore ai 150 milioni di dollari, raggiunti coi 30 milioni di dollari del round di serie B nel gennaio 2019.
Ha anche detto che spera che questo sarà l’ultimo finanziamento che Lambda raccoglierà, non perché sta pianificando una IPO, ma perché punta a diventare redditizia. Allred ha confermato che non è ancora così. Ha aggiunto inoltre che il piano sarà quello di utilizzare i fondi per aiutare la startup a soddisfare un’impennata della domanda per i suoi corsi.
“C’è più domanda di quanta ne possiamo gestire al momento, anche con la raccolta di fondi”, ha detto. “Non so se sia una cosa buona o cattiva”.
Attualmente ci sono circa 3.000 studenti iscritti, che seguono tutti corsi dal vivo (non su richiesta) secondo orari programmati per diversi fusi orari. Tutte le classi sono impostate su una specifica base personalizzata, con laboratori per estendere il tuo apprendimento e progetti “live” per metterti in mezzo al tipo di lavoro che ci si aspetta tu faccia con le competenze che stai acquisendo. (È in parte per questo motivo che Lambda non funziona come un tipico MOOC ed è più complicato da scalare).
Come verranno utilizzati i capitali raccolti
Il denaro sarà specificamente utilizzato per continuare ad ampliare la gamma di ciò che Lambda School offre, sia in termini di contenuti, sia in termini di sviluppo del suo modello di business. Un esempio: proprio ieri la startup è stata approvata dal Bureau for Private Postsecondary Education della California, dopo un lungo periodo di difficoltà che ha portato Lambda a cessare l’insegnamento nello Stato e ad essere multata. Ma parte dell’accordo per l’approvazione prevedeva che Lambda non offrisse più agli studenti accordi sulle quote di reddito, almeno per il momento.
Per essere chiari, ottenere l’approvazione da quel consiglio non è la stessa cosa dell’accreditamento: la Lambda School non offre diplomi ufficiali, ma certificati quando gli studenti completano i corsi. Al momento non è in programma di ottenere l’accreditamento per offrire diplomi, ha detto Allred.
“Da un punto di vista normativo potremmo ricevere l’accreditamento e concedere i diplomi, ma [i consigli] richiedono di presentare le modifiche al curriculum con un anno di anticipo e i nostri studenti non possono permetterselo. Cose del genere non sono un punto di partenza fino a quando gli enti di accreditamento non cambiano i loro requisiti”, ha detto, e ha aggiunto che le scuole che hanno l’accreditamento non sono sempre le migliori.
“Ci sono migliaia di scuole pienamente accreditate che hanno un tasso di graduazione del 20%”, ha detto. “Questo non ti rende bravo“. Dobbiamo dimostrare il nostro valore agli studenti in altri modi, di solito attraverso i risultati”.
Un periodo difficile per Lambda
I finanziamenti della Lambda School potrebbero arrivare in mezzo a un’impennata della domanda per i suoi corsi – e l’interesse per le aziende di educazione online in generale, come un modo per continuare ad apprendere anche quando le scuole sono vicine – ma questo non significa che non sia stato anche un momento difficile per la startup. In aprile, Lambda ha tagliato 19 dipendenti e dirigenti, con un taglio del 15% degli stipendi in mezzo all’incertezza del mercato a causa della pandemia da Coronavirus (e forse anche per affinare i suoi conti, cosa che accade regolarmente quando le startup sono in procinto di raccogliere fondi). L’azienda ha attualmente un team di circa 150 persone, che comprende sia il personale operativo che quello di supporto, sia gli insegnanti dei corsi e i responsabili del team (che sono essenzialmente assistenti didattici). Tutti loro stanno lavorando a distanza al momento, ha detto Allred.
Ma anche prima di aprile, Lambda ha dovuto affrontare molte opinioni negative sul modo in cui applica il modello di business del pagamento differito. I critici hanno descritto il processo di restituzione delle parcelle in base al reddito come una servitù indennitaria e predatoria. E sostengono che il modello di business è impraticabile a causa di come la Lambda stessa debba correre il rischio quando gli studenti non pagano gli stipendi previsti, dal momento che il modello ISA fornisce rimborsi su una scala scorrevole basata non solo sullo stipendio. Inoltre, a causa del limite di 24 mesi per pagare le tasse, alcuni studenti restituiranno l’intero importo di 30.000 dollari, ma altri no.
Allred non ha rivelato quanti pagamenti non sono stati pagati, ma ha detto che circa il 15% degli studenti si ritira prima della fine del primo mese, il che significa che non paga affatto. Questi potrebbero essere punti fermi per alcune persone, ma non abbastanza per limitare la crescita della startup, o l’interesse degli investitori in un momento in cui tante altre aziende in questo settore, come Coursera, Vedantu, Kahoot, stanno ricevendo grandi iniezioni di finanziamenti.
“Siamo stati attratti da Austen come CEO”, ha detto Stephen Oskoui, un partner di Gigafund che si unisce al consiglio di amministrazione della Lambda School, in un’intervista. “Gigafund è molto concentrato sulla forza di coloro che pensiamo andranno bene per diversi decenni, e il modello di come Lambda School sta operando ha il potenziale per un impatto enorme”.
