La maggior parte delle città in America nella prima metà del XX secolo potevano produrre un simile albo d’onore di ragazzi cresciuti per le strade e istruiti nelle aule pubbliche che poi hanno lasciato un segno nel mondo. A quei tempi, le città fornivano le chiavi per sbloccare il potenziale umano: un’infrastruttura di scuole e college pubblici, biblioteche e parchi pubblici; sistemi di trasporto pubblico; e acqua potabile pulita e sicura. La densità e la diversità della vita urbana hanno favorito l’accumulo di conoscenze, lo scambio di idee, la creazione di nuovi prodotti.
In quel periodo, tra gli studenti del miglior liceo pubblico di Boston, Boston Latin, c’erano un ragazzo sfacciato di nome Leonard Bernstein che un giorno avrebbe composto “West Side Story”; un altro ragazzo di nome Thomas L.
Phillips che avrebbe reso la fabbricante Raytheon del Massachusetts in un baluardo della difesa americana e Paul Zoll che sarebbe stato il pioniere dell’uso dell’elettricità per curare l’arresto cardiaco mentre lavorava come medico in un ospedale di Boston.
Le città in America erano i motori martellanti del progresso economico della nazione, le vetrine della sua ricchezza e della sua cultura, gli oggetti del fascino globale, dell’ammirazione e dell’aspirazione. Erano anche deformate dal razzismo, dissanguate dal profitto delle élite e sporcate dall’inquinamento e dalle malattie. Ma nei loro momenti migliori, hanno offerto la possibilità di sfuggire ai vincoli dei pregiudizi, dei ripensamenti e degli orizzonti limitati. Offrivano opportunità.
Allora le città in America funzionavano, ora non lo fanno più
Ben prima che la pandemia del coronavirus rappresentasse una minaccia per la vita delle città in America, esse stavano lottando. Nell’ultimo mezzo secolo, le loro infrastrutture di opportunità si sono deteriorate gravemente. Le loro scuole pubbliche non preparano più gli studenti ad avere successo. Le loro metropolitane sono inaffidabili. La loro acqua scorre con il piombo.
Le nostre aree urbane sono costellate da confini invisibili ma sempre più impermeabili che separano le elitè di ricchezza e di privilegio dai blocchi di edifici obsoleti e dai lotti vuoti dove i posti di lavoro scarseggiano e dove la vita è dura e, troppo spesso, breve. Le città continuano a creare grandi quantità di ricchezza, ma la distribuzione di questi guadagni assomiglia allo skyline di New York: una manciata di edifici altissimi, e tutti gli altri all’ombra.
La pandemia ha spinto alcuni americani benestanti a chiedersi se le città sono rotte anche per loro. Ha sospeso il fascino della vita urbana accentuandone i rischi, facendo rivivere la tradizione americana di considerare le città con paura e disgusto – come fogne di malattie, un’immagine che si allinea troppo facilmente ai pregiudizi sulla povertà, sulla razza e sulla criminalità. Anche il governatore di New York, Andrew Cuomo, ha descritto la densità di popolazione della città di New York come responsabile della sua sofferenza.
Alcuni sono partiti per le seconde case, e la crisi ha scatenato una ventata di fantasie sull’abbandono totale delle città, radicate nell’idea che tutti noi staremmo meglio almeno un po’ più lontani – l’allontanamento sociale come salvezza della società. Questo è pericolosamente fuorviante. Le nostre città sono distrutte perché gli americani benestanti si sono separati dai poveri, e la nostra migliore speranza per costruire una nazione più giusta e più forte è di abbattere quelle barriere.
Ma per realizzare il potenziale delle città, dobbiamo cambiare la dura realtà dei quartieri in cui nascono gli americani, che limitano le loro prospettive di vita: le loro possibilità di diplomarsi, di guadagnarsi una vita decente, di sopravvivere fino alla vecchiaia. A Chicago, la differenza nella aspettativa di vita media per le persone nate nello stesso momento in quartieri diversi è di ben 30 anni. Si prega di fermarsi a considerare questo numero. I bambini non scelgono dove nascere. A Streeterville, un quartiere di famiglie bianche, benestanti, con un’istruzione universitaria, che vivono comodamente in case di città e condomini alti lungo la riva del lago Michigan, un bambino nato nel 2015 potrebbe aspettarsi di vivere fino a 90 anni. Otto miglia a sud, a Englewood, un quartiere povero e nero di appartamenti bassi all’ombra dell’Interstate 94, un bambino nato nel 2015 non può aspettarsi di raggiungere i 60 anni.
Dobbiamo riscrivere le regole che hanno reso praticamente impossibile costruire alloggi a prezzi accessibili nei quartieri ricchi, costringendo le famiglie a basso reddito ad allontanarsi sempre di più dal lavoro e dai servizi. I lavoratori a basso reddito della San Francisco Bay Area vivono spesso al di fuori della Bay Area: l’anno scorso, più di 120.000 lavoratori della regione hanno avuto un pendolarismo giornaliero di almeno tre ore. Nella contea di Montgomery, Md., un sobborgo benestante di Washington, il 44% dei dipendenti della contea vive in altre contee, spesso perché non può permettersi una casa nelle comunità che serve.
E dobbiamo garantire che ogni americano possa ottenere un’istruzione di alta qualità a prescindere dal valore della sua casa di famiglia. Il divario economico tra le persone si aggrava perché i finanziamenti per le istituzioni pubbliche sono strettamente legati alla ricchezza delle comunità locali. Nei sistemi scolastici urbani sottofinanziati, anche gli studenti di maggior successo faticano a crescere. L’anno scorso il Boston Globe ha rintracciato 93 dei 113 studenti nominati vincitori delle scuole superiori pubbliche di Boston, tra cui Boston Latin, tra il 2005 e il 2007. Quasi un quarto di quegli studenti aveva detto che sperava di diventare medico, come Paul Zoll, ma più di dieci anni dopo nessuno si era laureato in medicina. Tra un gruppo di studenti che si sono diplomati alla periferia di Boston, il 12% era costituito da medici.
L’isolamento dei poveri nelle città in America ha ampie conseguenze. L’economista Paul Romer ha vinto il Nobel l’anno scorso in parte per il suo lavoro che dimostra l’importanza economica delle città, il modo in cui i centri densi di persone facilitano la condivisione delle informazioni e il processo di creazione.
In effetti, la segregazione riduce le dimensioni di una città. Limita il numero di persone, il numero di interazioni, il numero di idee. Uno studio pubblicato nel 2018 ha rilevato che i bambini provenienti da famiglie che si trovano nell’1 per cento della distribuzione del reddito sono 10 volte più propensi a chiedere un brevetto quando crescono, rispetto ai bambini provenienti da famiglie che si trovano nella metà inferiore della distribuzione del reddito. La differenza non è la capacità innata: piuttosto, i bambini poveri sono esclusi dalle opportunità. Non conoscono gli inventori, non sono incoraggiati a diventare inventori, non interagiscono con gli altri cercando di risolvere i problemi del giorno.
In uno studio separato, gli stessi ricercatori hanno cercato di stimare l’impatto dello spostamento dei bambini in un ambiente migliore. Hanno scoperto che i bambini di Seattle le cui famiglie a basso reddito hanno utilizzato i buoni per le case federali per trasferirsi in quartieri più ricchi avrebbero guadagnato 210.000 dollari in più nel corso della loro vita.
Negli Stati Uniti, soprattutto i neri e gli ispanici ne subiscono le conseguenze
La maggior parte dei bianchi poveri vive in quartieri a reddito misto. Nelle 100 maggiori aree metropolitane della nazione, circa un terzo dei bianchi a basso reddito – 3,4 milioni di persone – viveva nel 2014 in quartieri urbani ad alto tasso di povertà, secondo un’analisi della Brookings Institution. Al contrario, il 72% dei neri a basso reddito, ovvero 5,2 milioni di persone, viveva in quartieri urbani ad alta povertà, così come il 68% degli ispanici a basso reddito, ovvero 6,7 milioni di persone.
La pandemia ha aggravato le disuguaglianze della vita urbana. Gli americani a basso reddito, generalmente incapaci di lavorare da casa, muoiono a ritmi più elevati. E l’idea stessa di abbandonare le città è un lusso riservato a chi ha le risorse per raccoglierle e spostarle. I poveri sono legati ai luoghi in cui sono nati. La bellezza e il pericolo delle città è che siamo tutti legati insieme.
I ricchi, ha scritto l’economista Joseph Stiglitz, hanno “le migliori case, le migliori scuole, i migliori medici e i migliori stili di vita. Ma c’è una cosa che il denaro non sembra aver comprato: la consapevolezza che il loro destino è legato al modo in cui l’altro 99 per cento vive”.
Nel marzo 1968, Martin Luther King Jr. viaggiò da Detroit a una delle sue ricche periferie, Grosse Pointe, con un poliziotto seduto in grembo per proteggerlo dalla violenza. Quella sera, disse a una folla riunita al liceo locale che c’erano “due Americhe” – una in cui i bambini bianchi crescevano “alla luce del sole dell’opportunità”, e un’altra in cui i bambini neri venivano cresciuti in circostanze talmente desolate che “il meglio di queste menti non può mai venire fuori”. Ogni città americana era divisa, diceva. “Ogni città finisce per essere due città piuttosto che una sola”.
Mentre gli afroamericani migravano dal sud rurale alle città industriali all’inizio del XX secolo, le comunità bianche, e i loro leader politici, incanalavano aggressivamente i nuovi arrivati lontano dai quartieri bianchi. Alcune città in America crearono codici di “zonizzazione” che specificavano dove i neri non potevano vivere. Anche nell’era del Jim Crow, questo era considerato un po’ troppo; la Corte Suprema ha vietato questa pratica nel 1917. Ma i politici impararono presto che era abbastanza facile raggiungere gli stessi obiettivi senza essere così espliciti. Chicago, per esempio, nel 1923 adottò un codice di “zonizzazione” che non faceva alcun riferimento alla razza – ma limitava in larga misura lo sviluppo residenziale e industriale ad alta densità di popolazione ai quartieri neri.
