I robot che possono aiutare i rivenditori a tenere il passo con Amazon sono un prodotto caldo e gli investitori stanno prendendo nota. Oggi, uno di questi produttori di robotica industriale, Locus Robotics, ha detto di aver raccolto 150 milioni di dollari in un round guidato da Tiger Global e Bond, raggiungendo così una valutazione di 1 miliardo di dollari. È stato uno dei primi a raggiungere il livello di unicorno.
“Siamo entusiasti di questa valutazione di unicorno”, ha detto il CEO Rick Faulk a Forbes. “Non ce ne sono molti al giorno d’oggi in questo settore”.
Locus Robotics: di cosa si tratta?
Locus, con sede a Wilmington produce robot mobili autonomi, chiamati “LocusBots“, che sono in grado di raccogliere oggetti nei magazzini.
Mentre l’azienda ha rifiutato di rivelare le entrate, Faulk ha confermato che sono tra i 10 e i 100 milioni di dollari e che sta crescendo così rapidamente che potrebbero raggiungere quest’ultima cifra in pochi anni. Locus ha circa 4.000 robot sul campo oggi, presso più di 40 clienti, tra cui il gigante delle spedizioni DHL e il rivenditore britannico di salute e bellezza Boots UK. E quei robot hanno prelevato un totale di più di 300 milioni di unità, compresi 70 milioni durante la recente stagione delle vacanze.
“Questa è un’industria che ha operato nello stesso modo per 50 anni, e in un certo senso ha funzionato”, dice Faulk. “Ora hanno capito che per sopravvivere hanno bisogno di automatizzare“.
Nel 2014, l’azienda si è separata dalla società di logistica di terze parti Quiet Logistics dopo che Amazon ha acquistato Kiva Systems e ha smesso di vendere i suoi robot ad aziende come Quiet che li avevano distribuiti per l’e-commerce. Faulk, un imprenditore seriale di 71 anni che ha condotto al successo tre aziende tecnologiche, ha preso il ruolo di CEO al posto del cofondatore Bruce Welty nel 2016.
L’acquisizione di Kiva da parte di Amazon ha innescato una sorta di corsa agli armamenti per sviluppare robot migliori e più efficienti, in grado di gestire la mole di lavoro nei magazzini con l’esplosione dell’e-commerce.
La spinta all’automazione per aumentare l’efficienza e gestire l’aumento della domanda – e competere con Amazon – è solo aumentata durante il Covid-19. I concorrenti di Locus includono Fetch Robotics e GreyOrange, tra le altre aziende di robotica.
Negli ultimi sei mesi, dice Faulk, gli ordini online sono aumentati dall’11% del business totale al 16%, facendo pressione sugli operatori per aumentare l’automazione. La grande maggioranza dei magazzini – circa il 95%, che rappresenta 100.000 edifici in tutto il mondo, secondo Faulk – continua ad operare manualmente. L’azienda dice che può raddoppiare, o anche triplicare, la produttività del lavoro con una precisione vicina al 100%. “L’effetto Amazon sta davvero guidando il settore”, dice.
Un segno di quanto sia diventato caldo questo settore è la valutazione di Locus, che è più o meno triplicata in soli otto mesi, da 361 milioni di dollari dopo un round di finanziamento di serie D lo scorso giugno, secondo il database di venture-capital PitchBook. Locus ha ora raccolto più di 260 milioni di dollari.
Con il nuovo finanziamento l’azienda intende espandere le sue operazioni globali, anche in Asia, e continuare a investire in ricerca e sviluppo per aggiungere nuove caratteristiche e funzionalità. L’azienda offre già la visualizzazione dei dati in tempo reale per tracciare le operazioni di magazzino su un iPhone o una tecnologia indossabile, e prevede di continuare ad aggiungere a queste capacità l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico.
In seguito, Faulk dice che ora sta “mettendo in fila le carte” per portare l’azienda al pubblico, anche se non ha ancora fissato una data. “Crediamo che Locus dovrebbe essere una società pubblica”, dice. “Avremo la scala per farlo”.
