Cosa succede se si mescola un mega miliardario senza scrupoli, capace di finanziare segretamente un fallimento mediatico, con la tecnologia dell’intelligenza artificiale e i contratti con alcune delle principali agenzie di intelligence, dipartimenti di difesa e governi di tutto il mondo, dalla CIA al Pentagono, all’FBI, ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie? Il risultato è il Palantir, una delle tecnologie più opache e potenti del mondo, che oggi sta per essere resa pubblica. Il suo lancio a Wall Street sarà un prima e un dopo per vedere fino a che punto si può arrivare ad utilizzare algoritmi per tutti i tipi di compiti: dalla caccia al terrorista fino alla negazione di un mutuo in modo discriminatorio.
Di che cosa si occupa Palantir
L’IPO di Palantir è uno degli eventi tecno-finanziari dell’anno. La società lo farà in modo insolito, senza emettere nuove azioni come in una tradizionale IPO. Invece, andrà direttamente al piano commerciale, come è già successo con altre tecnologie come Spotify o Slack. Ed è qui che inizierà la festa… o il funerale. Diversi analisti stimano il valore dell’azienda (che non ha mai realizzato profitti) a 22 miliardi di dollari, ma altri lo stimano a meno della metà. Ma questo non è il tema principale. Le cifre sono solo un riflesso del vero “nocciolo della questione”: Palantir ha una tecnologia di intelligenza artificiale che vale così tanto?
La società, creata da Peter Thiel, co-fondatore di PayPal, uno dei primi investitori in Facebook e collega di Donald Trump, sostiene di averlo fatto. Il suo nome è una dichiarazione d’intenti. Il ‘palantir’ è la sfera di cristallo de ‘Il Signore degli Anelli’ che permette di connettersi con persone e momenti lontani nel tempo e nello spazio e di spiare tutto. Sauron lo usa per vedere nel passato, sorvegliare i suoi nemici e far impazzire le sue vittime. Il suo prodotto è facile da capire: un ‘software’ di intelligenza artificiale in grado di fornire dati in tempo reale che, in modo semplice, aiuta a prendere decisioni migliori al volo.
Dove sono le zone di conflitto più pericolose che i soldati devono evitare? Quali elettori devono essere toccati per vincere un’elezione? Quali aree hanno il più alto tasso di infezione dal Covid-19? Queste sono tutte aree in cui Palantir è stato particolarmente utile al governo degli Stati Uniti negli ultimi anni.
Il problema evidenziato dagli ingegneri e dagli specialisti dell’intelligenza artificiale è che la loro tecnologia non è necessariamente migliore, può fallire e, soprattutto, viene utilizzata con una tale opacità e segretezza che è impossibile garantire che non si verifichino gravi illegalità sotto forma di discriminazione o gravi violazioni della privacy.
“Me ne sono andato convinto che fosse più facile da usare”. Questo è stato recentemente spiegato al New York Magazine da Heidi Shyu, ex capo degli acquisti di armi per l’esercito americano. Shyu racconta come, in un incontro con i dirigenti senior di Palantir, hanno mostrato come bastano un paio di click per creare mappe di calore che indicano le zone di combattimento più pericolose. Questo è qualcosa che fa già anche il software esistente dell’esercito, ma ci è voluto molto più tempo. E la Palantir’s non è rimasta in giro tanto quanto i suoi concorrenti.
È così che dal 2003, in modo aggressivo e offrendo test gratuiti ai soldati, Palantir ha iniziato ad essere utilizzato all’interno dell’esercito statunitense. Divenne così indispensabile che il Pentagono fu costretto a intervenire per negligenza nella procedura di appalto e fece in modo che Palantir non si aggiudicasse l’acquisto di questo sistema. Thiel è impazzito: ha fatto causa all’esercito e ha vinto la causa nell’ottobre 2016. Ma non è stata la cosa migliore. Solo pochi giorni dopo, il suo amico Donal Trump divenne presidente degli Stati Uniti. Per coincidenza, quattro mesi dopo, Palantir ha vinto quella cosa che desiderava da tempo: un contratto decennale del valore di oltre 876 milioni di dollari per sviluppare il software di analisi di combattimento dell’esercito americano. L’esercito americano ne aveva già uno per il quale erano stati spesi più di 2,3 miliardi di dollari. Soldi buttati via per sostituirlo con Palantir.
Questo è solo uno degli innumerevoli contratti che l’azienda ha firmato con aziende ed enti governativi per collocare i suoi due prodotti a due stelle: Palantir Gotham e Palantir Metropolis. Prendono il nome dalle città di Batman e Superman. Teoricamente, Gotham è stata progettata per monitorare gli obiettivi dei terroristi e analizzare le relazioni tra persone, luoghi e oggetti, mentre Metropolis osserva il comportamento nel tempo per indagare sulle transazioni illegali legate alle frodi finanziarie ma anche al traffico di persone, sostanze, opere d’arte rubate, ecc. In pratica, come pubblicato da El Confidencial lo scorso anno in un ampio rapporto, entrambi sono strumenti per il monitoraggio delle persone e sono progettati per tre settori molto specifici: governo, settore finanziario e settore legale. Entrambi sono tecnologia predittiva. Il loro compito è quello di utilizzare i dati relativi a ciò che è accaduto per individuare i reati che non sono ancora accaduti.
Nel settore governativo la Palantir ha avuto più successo, ma la Palantir Metropolis è stata un fiasco nel settore finanziario. Lo stesso Alex Karp, co-fondatore e CEO dell’azienda, ha dichiarato internamente che Metropolis è stato un “fallimento assoluto”. Nonostante il favore di Donald Trump e la spesa di milioni di euro in lobbying ai più alti livelli politici, la realtà è che Palantir continua a perdere soldi a palate (580 milioni l’anno scorso). E il problema di fondo è la sua stessa tecnologia: fare tutto ciò che Palantir promette di fare in modo efficace e, soprattutto, legale, è praticamente impossibile.
Come Cambridge Analytica (CA), la Palantir utilizza dati pubblici, dati acquistati e dati di terzi. A differenza della CA, ha accesso ai registri dei governi federali, statali e locali e delle loro istituzioni. Cioè, i loro database sono pieni di arresti, denunce, rapporti di polizia, multe, targhe registrate dagli autovelox… Una fuga di notizie del 2015 riporta fino a 160 diversi database solo per la polizia di Los Angeles, compresi i punti caldi nei quartieri più difficili.
Numerosi studi della sua implementazione nelle città confermano la sua tossicità e il pericolo dei suoi algoritmi di distorsione. La “lista dei sospetti strategici” di Chicago ha dimostrato di generare più violenza di quanta ne impedisca. A peggiorare le cose, la Palantir ha accesso a dati personali sensibili, come impronte digitali e altri dati biometrici, cartelle cliniche, anamnesi di acquisto della carta, registri di viaggio, comunicazioni, tasse, registri dei figli. E conserva tutti i dati che elabora, per utilizzarli con altri clienti. Porta con sé il suo pregiudizio algoritmico ovunque vada. Grazie a diverse fughe di notizie, sappiamo che hanno contratti con agenzie di intelligence in Inghilterra, Australia, Nuova Zelanda e Canada.
Chi controlla tutto questo? Un uomo: Peter Thiel. Come rivela Bloomberg, un cambiamento nel modello di governance della società dà a Thiel più voce in capitolo di qualsiasi altro investitore nella società, e lo ottiene in perpetuo. Non è raro che nella Silicon Valley altre aziende come Facebook e WeWork abbiano usato un sistema simile per dare ai loro fondatori pieni poteri. E ciò che Facebook e WeWork hanno attraversato sono ben note. La grande domanda ora è se la Palantir sta operando nel rigoroso rispetto della legge o se siamo di fronte a un nuovo scandalo in stile Cambridge Analytica. L’IPO può essere l’ago definitivo per bucare la palla di fumo, ma purtroppo, fino a quando un nuovo Edward Snowden o Christopher Wylie non oserà fare il grande passo, non lo sapremo mai.
