Per risolvere la nostra crisi climatica, non c’è dubbio che dobbiamo cambiare il modo in cui creiamo e smaltiamo le cose di tutti i giorni. I combustibili fossili non rinnovabili sono usati per fare una lista quasi infinita di articoli, dalle forchette di plastica agli imballaggi in polistirolo, ai tessuti sintetici, all’acciaio e al cemento. Non solo questi prodotti richiedono risorse limitate e quantità significative di energia per essere prodotti, ma possono essere quasi impossibili da eliminare. Il nostro sistema di riciclaggio è inadeguato, questi materiali impiegano migliaia di anni a degradarsi, e così il nostro pianeta continua a riempirsi di spazzatura.
Come soluzione, gli articoli a base vegetale e i biomateriali hanno inondato il mercato. Le aziende stanno creando scarpe e custodie per cellulari, posate e contenitori da portare via, e persino interi edifici dalle piante.
Sulla carta, sembra la risposta. La materia vegetale è biodegradabile o può essere composta, e i biomateriali come il legno, il mais, la canapa e il cotone possono essere coltivati più e più volte, e questi prodotti hanno spesso un’impronta di carbonio più piccola rispetto ai loro omologhi dei combustibili fossili. Una camicia in poliestere, un tipo di plastica che si trova oggi in circa il 60% dei capi di abbigliamento, ha un’impronta di circa 12 libbre di CO2, mentre una camicia in cotone ha un’impronta di circa 9 libbre. Con oltre 100 miliardi di capi d’abbigliamento prodotti ogni anno, questa differenza può diventare ingente. Ma l’impennata dei prodotti vegetali può anche sembrare un’altra tendenza ambientale.
FUtilizzare la plastica vegetale può davvero salvarci dalla catastrofe climatica?
La risposta è un po’ più complicata che assicurarsi che tutti scelgano una forchetta compostabile invece di una di plastica. L’ondata di prodotti a base di piante non è un semplice greenwash – è una transizione necessaria, dice Mathis Wackernagel, fondatore e presidente del Global Footprint Network, un gruppo di ricerca sulla sostenibilità che ogni anno calcola il Earth Overshoot Day, la data entro la quale l’umanità ha esaurito l’assegnazione annuale delle risorse della Terra. “Non c’è altro futuro se non un futuro rigenerativo, che ci piaccia o no”, dice. Con rigenerativo, intende dire che dobbiamo vivere di ciò che possiamo rinnovare, e non possiamo rinnovare i combustibili fossili. “Alla fine tutto deve essere basato sulle piante”.
Ma passare a un mondo di prodotti vegetali non sarà facile. Possiamo fare una transizione rapida, che secondo Wachernagel arriverà con “dolori a breve termine”, ma che ci lascerà con un budget rigenerativo più grande (in quanto la Terra sarà in grado di produrre più materiali biologici) per il futuro. Oppure possiamo passare lentamente ai prodotti vegetali, prenderci il nostro tempo per sperimentarli e perfezionarli, ma più tempo sprechiamo, più il cambiamento climatico sarà drammatico e meno la Terra sarà in grado di produrre per noi in futuro.
Questi dolori a breve termine possono essere innocui quanto l’inconveniente di un cucchiaio compostabile che perde la sua integrità nello yogurt, ma è un compromesso con cui dobbiamo convivere. “Forse dobbiamo rallegrarci se il cucchiaio diventa un po’ traballante”, dice Wachernagel. “Dobbiamo trarre gioia dal fatto che posso metterlo nella mia compostiera”.
Volere che un cucchiaio fatto di materiale vegetale sia resistente quanto la plastica è possibile, ma c’è un altro compromesso: è più difficile fare il compost. Un cucchiaio più stabile è fatto di bioplastica, e la maggior parte degli impianti di compostaggio non può gestire la bioplastica, dice Ray Hatch, CEO della società di servizi di riciclaggio Quest. Richiedono temperature elevate e attrezzature costose, e negli Stati Uniti ci sono solo circa 100 impianti di questo tipo.
“La percezione della forma bio-based è che sono tutti uguali, e non lo sono davvero”, dice. Le bioplastiche devono essere separate e trattate separatamente, e se vanno in discarica non fanno compost”. Sono altrettanto inquinanti e se ne staranno lì come qualsiasi altro tipo di plastica”.
Il semplice divieto delle plastiche monouso a favore di imballaggi compostabili o biodegradabili non è una soluzione completa al nostro problema dei rifiuti senza l’infrastruttura dei rifiuti per accogliere questi nuovi materiali. Cambiare ciò con cui facciamo le cose non risolve anche il nostro problema dell’eccesso, poichè stiamo producendo così tante cose. Nel 2018, il mondo ha prodotto 359 milioni di tonnellate di plastica. Siamo pronti a gestire lo stesso volume di materiale vegetale? “Con l’esaurimento del carbonio, faremo molta più richiesta al resto del pianeta”, dice Wackernagel. “Non c’è un’abbondanza di materiale vegetale che possiamo semplicemente sfruttare”.
Gli esperti sono già preoccupati di come possiamo nutrire adeguatamente la nostra crescente popolazione, soprattutto se riusciamo a coltivare abbastanza frutta e verdura per tutti. Alla domanda se attualmente abbiamo abbastanza spazio per coltivare tutte le piante di cui avremmo bisogno per fare tutto con i biomateriali, oltre che per nutrire il nostro mondo, Carson Meredith, direttore del Georgia Tech Renewable Bioproducts Institute, dice che non è sicuro, ma che farlo comporterebbe altri costi. Si dovrebbe dedicare più terra all’agricoltura, e questo probabilmente richiederà di togliere la terra al bestiame. I terreni dedicati al pascolo e alle colture per l’alimentazione animale rappresentano il 77% della superficie agricola globale, eppure il bestiame produce il 18% delle calorie del mondo e il 37% delle sue proteine totali.
Se coltiviamo più raccolti, dobbiamo anche essere consapevoli di come li stiamo coltivando. Quella fattoria funziona a partire da energia rinnovabile? Che dire di tutte le emissioni e degli altri effetti ambientali dei fertilizzanti, che sono necessari per far crescere le piante velocemente ma che, se fatti di azoto, possono esaurire il terreno di nutrienti e contaminare l’acqua potabile e danneggiare la vita acquatica. Questo è un altro costo di questo cambiamento, dice Meredith: cambiare le nostre infrastrutture per l’agricoltura industriale per far crescere al meglio molte piante (anche se tutto l’uso di energia e fertilizzanti dipende dal tipo di pianta che si sta coltivando).
Gli articoli a base di piante sono un gradito sviluppo come transizione dalla plastica, aggiunge Meredith, ma dobbiamo stare attenti a come forgiamo il nostro futuro pieno di vegetazione. La transizione verso un mondo con un maggior numero di prodotti a base di piante deve avvenire insieme ad altre iniziative, dalle innovazioni nella produzione circolare a come utilizzare al meglio i rifiuti organici al modo di utilizzare al meglio i rifiuti organici, fino ad assicurarsi di disporre di impianti di compostaggio per biodegradare questi oggetti.
Invece di un passaggio dalla plastica ai materiali vegetali, dobbiamo cambiare l’intero processo di produzione e smaltimento di tutti i prodotti che utilizziamo nel corso della nostra vita. Il nostro attuale flusso di rifiuti è lineare, il che significa che prendiamo risorse, le convertiamo in un prodotto, e poi quel prodotto finisce in una discarica, e nuovi prodotti fanno continuamente lo stesso percorso. “Dobbiamo renderlo circolare“, dice Meredith. Se i prodotti sono stati prodotti in un ciclo chiuso, dove al termine della loro vita sono stati riutilizzati, riparati o riutilizzati piuttosto che inviati a una discarica, quei materiali vanno oltre, portando potenzialmente a meno energia e CO2 rispetto all’estrazione e alla raffinazione continua di nuove materie prime, anche se queste materie prime sono impianti.
Per i consumatori che vogliono acquistare articoli a base di piante che hanno i maggiori benefici per il pianeta, Meredith avverte di fare attenzione alle etichette intelligenti: quanto di quel prodotto è effettivamente fatto di piante e come sono state ottenute queste piante? “Se si tratta di un materiale di origine forestale, si deve essere sicuri che sia una foresta gestita in modo sostenibile“, dice. Alcune ricerche possono richiedere un po’ di lavoro, ma comunque, se si può scegliere tra carta o plastica, dice, scegliete la carta.