Perché il Giappone, nonostante il suo status di terza economia mondiale e una moltitudine di multinazionali, genera così poche startup che brillano all’estero? Le radici del problema sono profonde, ma alcuni operatori del settore hanno motivo di sperare. Secondo un’ultima classifica della società di ricerca CB Insights, che elenca quasi 500 “unicorni” in tutto il mondo – aziende ancora non quotate in borsa con un valore stimato di oltre un miliardo di dollari – solo quattro di loro erano giapponesi. Tuttavia, “in relazione al suo PIL, il Giappone dovrebbe avere almeno 50 o 60 unicorni”, dice Gen Isayama, capo del World Innovation Lab, una nuova società di investimenti tecnologici che vuole fare da ponte tra la Silicon Valley e l’arcipelago giapponese.
Ci sono molte ragioni per questa debolezza. In primo luogo, gli investimenti di capitale di rischio, i veri nervi d’acciaio della guerra, sono estremamente bassi in Giappone rispetto agli Stati Uniti e alla Cina, i due paesi dominanti nel settore tecnologico. Il mercato statunitense del venture capital valeva 137 miliardi di dollari nel 2019, contro i 53 miliardi della Cina e solo 4 miliardi del Giappone, secondo diversi studi. Il gruppo giapponese SoftBank può essere diventato un gigante globale negli investimenti in nuove tecnologie, ma non investe più in Giappone perché le start-up locali sono troppo piccole per i suoi mezzi. “In Giappone, gli sforzi per l’innovazione sono sempre stati realizzati internamente dalle grandi aziende”. E le banche tendono anche a ignorare le start-up perché sono “strettamente legate” a questi grandi gruppi, ha detto Isayama ad AFP.
Offerte di acquisto iniziali (IPO) delle startup in Giappone
Per mancanza di mezzi sufficienti per svilupparsi, molte start-up giapponesi diventano pubbliche rapidamente, ma “se si va troppo presto non si cresce mai”, dice questo esperto. “Molti si accontentano di questo”, ha detto ad AFP Takeshi Aida, fondatore e CEO di RevComm, una start-up con sede a Tokyo che offre un sistema di intelligenza artificiale per migliorare le tecniche di vendita. Molte start-up giapponesi si sentono “protette” anche nel loro mercato nazionale, perché il calo demografico, la crescita lenta, le barriere amministrative e culturali del Giappone ne fanno spesso un mercato poco attraente per le start-up straniere, dice Aida.
Gli ostacoli sono anche culturali. Ancora oggi, “il sistema educativo giapponese è calibrato sulle esigenze di lavoro dei principali gruppi del Paese: avere dipendenti coscienziosi che eseguono gli ordini”, che era la grande forza del Paese in passato, dice Isayama. “Ci vuole davvero del fegato per fare le cose in modo diverso” in Giappone, aggiunge. “Ero uno studente strano rispetto agli altri: parlavo troppo, davo la mia opinione”, dice Takeshi Aida con tono divertito. “Quando sono tornato al liceo in Giappone, dopo aver frequentato la scuola negli Stati Uniti, mi sono reso conto di quanto fosse limitata la cultura giapponese“, dice Takafumi Kurahashi, chief operating officer di SmartHR, una società che fornisce servizi digitali alle aziende per salvarle dalle scartoffie.
La pandemia accelera il passaggio digitale
Nonostante tutte queste difficoltà, diversi segnali danno motivo di speranza. “Le grandi aziende manifatturiere giapponesi si sono rese conto che non possono più innovare come una volta”, e stanno diventando sempre più coinvolte nel capitale di rischio, dice Isayama. Si stanno anche gradualmente rendendo conto che è meglio lasciare che le start-up stiano in piedi da sole piuttosto che cercare di controllarle attraverso i loro incubatori d’impresa, dice. La pandemia ha anche convinto l’industria e i servizi pubblici giapponesi a diventare più digitali, fornendo un vento favorevole alle start-up locali.
Anche il sostegno statale sta diventando più efficace, poichè hanno “capito che non spettava ai burocrati il compito di scegliere da soli” le start-up da sostenere e ora preferiscono circondarsi di professionisti del capitale di rischio, secondo Isayama. E certi successi stanno creando emulazioni, come quella di Mercari, una piattaforma giapponese per la vendita di prodotti di seconda mano, che ha iniziato molto presto a conquistare gli Stati Uniti e il cui valore in borsa raggiunge oggi a Tokyo i 7,3 miliardi di dollari. “Mercari ci ha ispirato e ci ha incoraggiato a seguire il suo esempio (…). Siamo ancora più determinati a puntare in alto”, dice Kurahashi.
