Peter Rawlinson ha molti obiettivi per la Lucid Air. Uno è che venga vista come la migliore auto elettrica del mondo. “Nessuno mi crede, ma stiamo per portarla a un altro livello”, dice in una chiacchierata pre-natalizia su Zoom dalla sua fattoria del Warwickshire, in Inghilterra, che chiama casa quando non è nella sede della Silicon Valley di Lucid Motors. È la stessa sensazione che ha avuto un decennio fa come ingegnere capo della Model S di Tesla, l’auto completamente elettrica di Elon Musk che ha preso d’assalto il mondo dell’auto nel 2012. “Nessuno mi credeva con la Model S. … l’ostilità verso di essa era scioccante. Ho trovato lo stesso con (Air). Nessuno ci crede”.
Peter Rawlinson ha costruito un auto elettrica che, a suo dire, batte la Tesla di Elon Musk
L’edizione “Dream” dell’Air sembra certamente destinata a stupire. Supera la model S poichè fa 830 km per carica, si ricarica più veloce e ha la capacità di andare da 0 a 100 km/h in poco più di 2 secondi. (Tesla sta rispondendo alla fine di quest’anno con una Model S “Plaid +” che accelera in poco meno di 2 secondi e può fare 836 km per carica, ha detto a gennaio Elon Musk).
Ma le ambizioni di Rawlinson vanno ben oltre il deliziare gli automobilisti ricchi con un’auto di lusso da 169.000 dollari. Il suo obiettivo più grande è quello di sfruttare la tecnologia di propulsione dell’Air da 1.080 cavalli – che lui sostiene essere la più efficiente del mondo – per alimentare veicoli elettrici più economici.
Entro cinque anni, Rawlinson vuole vendere centinaia di migliaia di auto elettriche da 40.000 dollari e aiutare le grandi case automobilistiche a vendere EV da 25.000 dollari, lo stesso obiettivo che il suo vecchio capo, Elon Musk, sta inseguendo. Se questo non bastasse, Rawlinson vuole costruire le sue auto nel primo stabilimento automobilistico nella ricca Arabia Saudita, il cui fondo possiede due terzi della sua azienda.
“C’è un grosso equivoco sul nostro modello di business”, dice l’ingegnere gallese, 63 anni. “Non si tratta di fare un’auto costosa per persone ricche. Non è per questo che sono qui. Non è questo che mi guida… . . Voglio che produciamo un milione di auto all’anno“. L’ambizione di Lucid è di avere un effetto profondo.
Non siamo un’azienda di minoranza”.
L’elegante Air, con il suo corpo in alluminio scolpito e i distintivi fari “Micro Lens Array”, arriva a un punto di inflessione. Fa parte di una nuova ondata di veicoli elettrici che beneficiano di batterie agli ioni di litio meno costose, di un’offerta globale in espansione per le parti EV e di un crescente interesse dei consumatori – tutto ciò che Tesla ha favorito. E l’amministrazione Biden ha fatto dei veicoli elettrici una priorità.
Il nuovo presidente degli Stati Uniti ha già firmato ordini che spingono il governo federale a sostituire i veicoli a combustibile fossile con veicoli elettrici, una flotta governativa per un totale di centinaia di migliaia di auto e camion. Biden ha promesso di costruire migliaia di nuove stazioni pubbliche di ricarica EV e ci si aspetta che gli incentivi fiscali federali per l’acquisto di EV che stavano decadendo sotto Trump vengano riattivati. Le grandi aziende stanno saltando a bordo. General Motors si è già impegnata a produrre solo veicoli elettrici entro il 2035, e anche Ford e Volkswagen hanno piani aggressivi per allontanarsi dai combustibili fossili.
L’analista di Morgan Stanley Adam Jonas, un estimatore di Tesla di lunga data, prevede che le vendite di veicoli elettrici potrebbero aumentare del 50% a livello globale nel 2021. La California, il principale mercato degli Stati Uniti per i veicoli elettrici e sede di Lucid e Tesla, potrebbe diventare la Norvegia dell’America per le auto a batteria. “A più del 50% di penetrazione EV, la Norvegia è 15 anni avanti rispetto al resto del mondo”, ha detto Jonas. “La California dovrebbe muoversi in questa direzione piuttosto rapidamente, influenzando un numero significativo di altri stati degli Stati Uniti che sono in grado di prendere in mano la situazione in termini di de-carbonizzazione.
“Per ora, Lucid sta iniziando a un ritmo misurato. Rawlinson vuole fare almeno 6.000 Air in un nuovo stabilimento a Casa Grande, Arizona, quest’anno, generando potenzialmente 900 milioni di dollari di entrate. Il volume potrebbe raggiungere le 25.000 unità nel 2022 con l’arrivo di versioni di Air dal prezzo di 77.000 dollari. Un’ulteriore crescita è prevista con l’introduzione nel 2023 di un crossover elettrico, provvisoriamente chiamato Gravity, seguito da modelli ancora più economici e più piccoli per competere con il più venduto Model 3 di Tesla.
Per ora l’azienda privata di Newark, con sede in California, sta pagando lo sviluppo e la produzione di Air con un investimento di 1,3 miliardi di dollari nel 2018 dal fondo di investimento pubblico dell’Arabia Saudita. Questo si aggiunge ai 150 milioni di dollari che l’azienda aveva precedentemente raccolto. Pitchbook valuta l’azienda a 15 miliardi di dollari. Ma fare auto è costoso, e Rawlinson sa che deve trovare ancora più soldi e sta cercando di rendere pubbliche le azioni, possibilmente tramite una SPAC. Anche se in precedenza aveva considerato la SPAC una “parolacciaa”, questo è cambiato.
Laureato al prestigioso Imperial College di Londra, Rawlinson è un veterano della Jaguar che ha anche lavorato su veicoli avanzati per Lotus e la società di consulenza ingegneristica Corus prima di entrare in Tesla. Passerebbe volentieri ore a discutere i minimi dettagli di come Air raggiunge la migliore efficienza del settore per quanto riguarda la trasmissione elettrica di 7,5 km per chilowattora di batteria, circa il doppio della Taycan elettrica di Porsche (che costa fino a 185.000 dollari) e anche meglio della Model S di Tesla e della più piccola e leggera Model 3. Egli paragona le valutazioni di efficienza km/kwh determinate dalla Environmental Protection Agency alle statistiche dei corridori di classe mondiale. “Se sei un velocista, qual è il tuo miglior tempo nei 100 metri? Quella è la tua metrica. Quello di Usain Bolt, è 9.69”, dice Rawlinson. “Si può quasi fare [lo stesso] per una società di auto elettriche, e quella è la tua efficienza EPA”.
È arrivato in Tesla nel 2009, quando l’azienda stava emergendo dallo stato di startup ed è stato promosso a vice presidente e capo ingegnere per la Model S nel 2010. “Ci ho messo il cuore e l’anima”. È notoriamente difficile lavorare per Musk, ma Rawlinson ha più che altro ricordi positivi dei suoi giorni in Tesla. “Siamo andati d’accordo per la maggior parte del tempo che sono stato lì”
“Eravamo entrambi ossessionati dall’idea di raggiungere le stelle con la tecnologia e l’ingegneria, e non era mai abbastanza”, ricorda. Rawlinson sta seguendo il playbook di Musk quando si tratta di entrare nel mercato dell’auto: iniziare con l’ultralusso e poi andare aggressivamente verso il basso.
Una rottura c’è stat per l’insistenza di Musk sul fatto che il crossover Model X, destinato ad essere un seguito della S, utilizzasse le famose e complesse porte pieghevoli ad “ala di falco”. La decisione di Musk alla fine ha ritardato il lancio della X di circa due anni e ha portato enormi quantità di costi di ingegneria aggiuntivi, esattamente come Rawlinson aveva previsto.
Ha lasciato Tesla nel 2012 per prendersi cura della madre malata in Inghilterra, ma un anno dopo era pronto a tornare al lavoro. Si è unito alla startup della Silicon Valley Atieva come CTO nel 2013, mentre si trasformava da fornitore di batterie a produttore di EV. È stata ribattezzata Lucid Motors alla fine del 2016, prima del debutto del prototipo Air, ma ha lottato per raccogliere fondi fino all’investimento saudita. Rawlinson, che è diventato l’amministratore delegato di Lucid nel 2019, non vuole dire che parte della società possiede.
Naturalmente, Lucid e Tesla non sono gli unici beneficiari della crescente domanda di auto elettriche. Rivian, sostenuta da Amazon, inizia a vendere pick-up e SUV elettrici quest’anno. Il famoso designer di auto Henrik Fisker dovrebbe iniziare a vendere l’Ocean, il suo elegante crossover elettrico da 37.499 dollari nel 2022. Anche di Apple si sentono costantemente dei rumors… Decine di altri veicoli elettrici sono in arrivo da General Motors, Volkswagen, Hyundai, Nissan e altre grandi case automobilistiche, a partire da quest’anno con la potente Mustang Mach-E di Ford.
L’analista di Gartner Mike Ramsey pensa che il piano di Lucid di lavorare verso il basso e verso auto più accessibili rispetto a quelle ultra-premium sia il giusto approccio. “Quello che è stato dimostrato è che in questa tecnologia il modo in cui si entra è che si punta al mercato alto, poi si costruisce una base di clienti fedeli, e poi si diffonde verso il basso e si va oltre”.
Musk e Rawlison condividono una passione per la tecnologia EV, ma non potrebbero essere più diversi nel modo in cui gestiscono le loro aziende. Tesla è diventata la casa automobilistica di maggior valore al mondo, trasformando in poco tempo Musk nella persona più ricca del mondo nonostante abbia venduto 500.000 veicoli in meno nel 2020. Musk è diventato la principale icona tecnologica globale, con più di 42 milioni di follower su Twitter. E nel bene e nel male, governa come leader assoluto di Tesla e simbolo del marchio.
Il CEO di Lucid, che non ha un account Twitter, ha un approccio diverso. “Non sono un autocrate. Lucid è un lavoro di squadra“, dice. “Questa è una grande differenza. L’altra cosa è che non mi aspetto che chi compra un Lucid conosca il mio nome. Non mi aspetto che sappia chi è Peter Rawlinson”.
