Nella giornata di domenica 11 luglio, il temerario miliardario Richard Branson ha messo in atto la sua più grande acrobazia, facendo un viaggio nello Spazio a bordo di un razzo costruito dalla sua azienda.
Richard Branson, il primo miliardario nello Spazio a bordo del suo razzo
Domenica 11 luglio, c’era un’intensa e vibrante energia allo Spaceport America, la gigantesca installazione nel deserto vicino a Truth Or Consequences, New Mexico, che lo Stato spera di trasformare – un giorno – in uno dei maggiori siti dedicati al turismo spaziale. Anche se era mattina presto, c’era un DJ che suonava musica per una folla che includeva celebrità, magnati e molte persone che anni fa avevano acquistato un biglietto per fare, prima o poi, il loro viaggio nello spazio.
Il livestream trasmesso online, poi, è stato ospitato dal presentatore di talk show Stephen Colbert e gli ospiti sono stati intrattenuti con una nuova canzone del cantautore Khalid.
Poco dopo le 10:30 ET del mattino, poi, l’aereo VMS Eve di Virgin Galactic è decollato dallo spazioporto, portando la navicella VSS Unity e suoi passeggeri nello spazio. Quando il razzo ha raggiunto un’altitudine di 45.000 piedi, circa 50 minuti dopo, ha lasciato cadere l’Unity, che ha alimentato i motori a razzo e ha iniziato la sua ascesa nello spazio. Una volta raggiunto l’apogeo del suo volo, la navicella è tornata lentamente verso la Terra, con il suo pilota che l’ha sapientemente fatta scivolare fino all’atterraggio. L’atterraggio morbido è stato fatto senza alcuna potenza del motore alle 11:40 del mattino.
“Avendo volato nello spazio, posso vedere come Virgin Galactic è la linea spaziale per la Terra“, ha detto Branson dopo il suo volo. “Siamo qui per rendere lo spazio più accessibile a tutti, e trasformeremo la prossima generazione di sognatori nella prossima generazione di astronauti”.
La nascita del turismo spaziale
Il volo spaziale di successo, che ha portato Richard Branson e il suo equipaggio oltre 50 miglia sopra la superficie terrestre e ha permesso loro di sperimentare l’assenza di gravità per 8 minuti, non ha rappresentato la prima volta in cui un miliardario ha viaggiato nello spazio. È stata, però, la prima volta che un miliardario è andato nello spazio a bordo del proprio razzo: l’evento è stato il culmine di un viaggio iniziato 17 anni fa.
Nell’ottobre 2004, infatti, l’Ansari X-Prize offrì 10 milioni di dollari a chiunque potesse costruire un veicolo spaziale riutilizzabile che facesse due viaggi nello spazio entro 14 giorni e fu rivendicato dalla Mojave Aerospace Ventures. La navicella, progettata da Burt Rutan e sostenuta dal cofondatore di Microsoft Paul Allen, ha battuto con successo altre 25 squadre. Poco dopo aver vinto il concorso, l’azienda ha dato in licenza la sua tecnologia a Richard Branson, che ha fondato Virgin Galactic per usare quella tecnologia per costruire un veicolo spaziale più grande per sviluppare un’operazione commerciale destinata al settore del turismo spaziale.
Turismo spaziale, le sperimentazioni della Virgin Galactic
Poco dopo la sua fondazione, l’azienda ha iniziato a vendere i biglietti per i suoi voli al prezzo di 200.000 dollari a testa (che è stato aumentato a 250.000 dollari nel 2013). Più di 600 persone hanno acquistato i biglietti per il viaggio finora. Intanto, anche se l’ambizioso e visionario Branson aveva iniziato a promettere che le operazioni commerciali legate al turismo spaziale sarebbero iniziate già nel 2009, la società ha subito una serie di gravi battute d’arresto sul suo cammino verso le stelle che hanno ritardato le cose fino al momento attuale.
Nel 2007, un test di un motore a razzo ha ucciso tre persone e ne ha ferite altre in modo critico. Nel 2014, il primo veicolo spaziale della società, il VSS Enterprise, è stato distrutto durante un volo di prova che ha ucciso uno dei suoi piloti e ricoverato in ospedale l’altro. Secondo il National Transportation Safety Board, l’incidente è stato causato da un sistema di frenata dell’aria che è stato distribuito troppo presto. Inoltre, sono stati criticati sia il contraente di Virgin Galactic, Scaled Composites, che la FAA, accusate di non considerare il potenziale di errore umano con conseguente incidente.
L’azienda, tuttavia, ha continuato a spingere in avanti. La sua seconda navicella, la VSS Unity, che ha portato Branson nello spazio domenica, è stata lanciata nel 2016 e ha iniziato i test. Il primo volo alimentato dell’Unity è stato raggiunto nella primavera del 2018, e nel dicembre 2018 il veicolo ha fatto il suo primo viaggio di successo nello spazio. L’anno successivo, Virgin Galactic è diventata la prima società di turismo spaziale quotata in borsa dopo la fusione con la società di acquisizione speciale Social Capital Hedosophia, che è stata fondata dal guru delle azioni Reddit Chamath Palihapitiya, attuale presidente di Virgin Galactic. Il titolo, inoltre, ha chiuso a 49,20 dollari venerdì 9 luglio e attualmente si mantiene stabile nel trading after hours.
VSS Unity, valutazione e successo del volo
Il volo di successo di domenica 11 è il secondo di una serie di voli di prova destinati a preparare l’azienda per i suoi primi passeggeri commerciali, che dovrebbero iniziare a volare nel 2022, salvo imprevisti.
Ognuno dei quattro membri dell’equipaggio nell’abitacolo, compreso lo stesso Branson, stava lavorando mentre facevano il viaggio. Sirisha Bandla, vicepresidente delle operazioni di ricerca della compagnia, ha condotto un esperimento per conto del cliente, l’Università della Florida. L’ingegnere capo delle operazioni Colin Bennett stava valutando le attrezzature e le procedure della cabina. L’istruttrice capo degli astronauti Beth Moses supervisionava gli altri tester. E Sir Richard? Il suo compito era quello di valutare l’esperienza stessa, non solo in volo ma anche l’esperienza di addestramento e preparazione.
Queste valutazioni saranno richieste presto. Nel mese di giugno, la FAA ha ampliato la licenza di Virgin Galactic per consentire ai clienti di volare sulla sua navicella spaziale. La società, al momento, ha un arretrato di oltre 600 prenotazioni da soddisfare. L’azienda, quindi, ha una lunga strada da percorrere prima di realizzare il successo delle altre attività di Branson come Virgin Airlines.
Un recente report di Morgan Stanley stima che Virgin Galactic non raggiungerà un free cash flow positivo fino al 2028. Ma prevede che entro il 2030 l’azienda vedrà entrate di circa 1,3 miliardi di dollari.
Richard Branson, la realizzazione di un sogno iniziato 17 anni fa
Per Branson, tuttavia, la vera vittoria è il culmine di un sogno durato 17 anni.
A questo proposito, infatti, mentre si trovava a bordo del razzo, il milionario ha dichiarato: “È l’esperienza di una vita e ora sto guardando un bellissimo spazioporto. Congratulazioni a tutti per aver creato un posto così bello, così bello. Congratulazioni a tutte le nostre meravigliose persone di Virgin Galactic e ai loro 17 anni di duro, duro lavoro per portarci fin qui”.
