Un’importante scoperta nel sistema di Saturno
Nel 1655, l’astronomo Christiaan Huygens scoprì la prima luna di Saturno, dando inizio a un lungo viaggio di esplorazione del sistema solare. Oggi, quasi quattro secoli dopo, gli scienziati hanno fatto un altro passo significativo nella comprensione di questo gigante gassoso. Recentemente, un team di astronomi ha ufficialmente aggiunto 128 nuove lune al già vasto sistema di Saturno, portando il numero totale di satelliti naturali a ben 274. Questo numero è quasi tre volte superiore a quello delle lune di Giove, che si ferma a 95.
Il processo di scoperta delle nuove lune
La scoperta è stata il risultato di un lavoro collaborativo tra ricercatori provenienti da università di Taiwan, Canada, Stati Uniti e Francia.
Utilizzando il telescopio Cfht (Canada-Francia-Hawaii), situato in un osservatorio montano nell’oceano Pacifico, il team ha condotto osservazioni tra il 2019 e il 2021. Durante questo periodo, erano già stati identificati 62 satelliti aggiuntivi, spingendo gli scienziati a continuare la loro ricerca. Nel 2023, le osservazioni hanno portato alla scoperta delle restanti lune, ora ufficialmente riconosciute dall’Unione Astronomica Internazionale (Uai).
Caratteristiche delle nuove lune
Le nuove lune non sono satelliti di grandi dimensioni come Titano, Rea o Giapeto, ma piuttosto corpi rocciosi di forma irregolare, simili a patate, con diametri che si aggirano attorno a pochi chilometri. Secondo un comunicato dell’Università della British Columbia, è probabile che queste lune siano i resti di satelliti più grandi che si sono scontrati tra loro nel corso degli ultimi 100 milioni di anni.
Attualmente, le lune hanno ricevuto nomi temporanei, simili a quelli degli asteroidi, composti da una serie di numeri e lettere. I nomi definitivi saranno scelti in futuro, ispirandosi a divinità galliche, norrene e inuit canadesi.
Il significato delle lune nel sistema solare
Il termine “satellite naturale” può generare confusione, poiché si riferisce a corpi non artificiali che orbitano attorno a pianeti o oggetti di dimensioni considerevoli. Le lune possono variare enormemente in dimensioni e caratteristiche, da Ganimede, il più grande satellite di Giove, a piccole lune invisibili. Inoltre, anche gli asteroidi possono avere satelliti naturali, complicando ulteriormente la definizione. In generale, più un pianeta è grande, maggiore è il numero di satelliti che può attrarre grazie alla sua forza gravitazionale. Giove, ad esempio, possiede 95 lune, mentre Saturno, ora con 274, dimostra la sua potenza attrattiva nel sistema solare.
