Le affermazioni sensazionali, contenute in un rapporto dell’Hindenburg Research, arrivano appena due giorni dopo che la General Motors ha annunciato che avrebbe investito 2 miliardi di dollari nell’azienda. Nel suo lungo rapporto, Hindenburg ha affermato di avere “ampie prove” che la tecnologia proprietaria di Nikola è stata acquistata da un’altra società, e ha accusato il suo fondatore e CEO Trevor Milton di aver fatto innumerevoli dichiarazioni false nell’ultimo decennio.
L’azienda è anche accusata di aver falsificato un video promozionale per il suo camion, il Nikola One, nel 2018. Il camion, secondo quanto riferito, non aveva un motore funzionante, quindi è stato fatto rotolare giù per una collina con il filmato montato per farlo sembrare come se stesse guidando su una strada pianeggiante.
“Trevor è riuscito a trasformare queste false dichiarazioni fatte nel corso di un decennio in una società pubblica da 20 miliardi di dollari“, ha scritto Hindenburg. Ha stretto collaborazioni con alcune delle migliori aziende automobilistiche del mondo, tutte desiderose di raggiungere Tesla e di sfruttare l’onda dei veicoli elettrici”.
I prezzi delle azioni di Nikola sono crollati fino al 13 per cento giovedì scorso. Il rapporto è stato pubblicato prima dell’apertura dei mercati. In un tweet, Milton ha definito il rapporto un “lavoro di successo” e ha chiesto al pubblico di “darmi qualche ora per mettere insieme le risposte alle loro bugie”. “Immagino che in guerra tutto sia lecito, anche un lavoro di successo. So chi l’ha finanziato”.
Nikola ha anche rilasciato una dichiarazione formale, scrivendo che l’azienda è stata “controllata da alcune delle aziende e degli investitori più credibili del mondo”.
Siamo sulla strada del successo e non vacilleremo sulla base di un rapporto pieno di informazioni fuorvianti che tentano di manipolare le nostre azioni“.
Hindenburg sta scommettendo contro le azioni di Nikola, il che significa che l’hedge fund ne trarrà profitto se le sue azioni diminuiranno. Nikola è stata quotata in borsa a giugno attraverso un’acquisizione in bianco, e da allora le sue azioni sono più che quadruplicate. Gran parte della sua ascesa fulminea è stata stimolata dalla convinzione che l’azienda potesse un giorno rivaleggiare con Tesla – nonostante non abbia pianificato vendite fino almeno al 2022.
Una delle affermazioni più eclatanti dell’Hindenburg è l’accusa che l’azienda abbia falsificato un video promozionale per il suo camion Nikola One nel 2018.
Intitolato “Nikola One in Motion” e pubblicato sulla pagina ufficiale di Nikola su YouTube, il video è apparso per mostrare il camion che guidava su una strada pianeggiante ad alta velocità. Ma secondo Hindenburg il camion non aveva un motore funzionante. L’azienda ha invece fatto rotolare il prototipo lungo un tratto in discesa di un’autostrada e lo ha filmato come se fosse guidato.
Un ex dipendente che, secondo quanto riferito, ha parlato con l’ingegnere capo di Nikola, Kevin Lynk, ha confermato che Lynk ha detto loro ‘come avrebbe funzionato e ha detto che lo avrebbero trainato fino alla cima di una collina super bassa e lo avrebbero lasciato rotolare’.
Una persona a conoscenza del video ha anche confermato al Financial Times che è stato falsificato, sostenendo che il video è stato girato su una collina in una zona isolata dello Utah. Il filmato è stato poi montato per far sembrare il terreno piatto, ha detto la fonte.
Hindenburg avrebbe condotto un proprio esperimento lungo la stessa collina, dove, secondo quanto riferito, un veicolo avrebbe dovuto scendere in folle, raggiungendo velocità fino a 56 mph e viaggiando per più di 2,1 miglia.
Ancora più scioccante, Hindenburg sostiene che la società non ha mai avuto alcuna intenzione di finire lo sviluppo del Nikola One, teorizzando piuttosto che il video promozionale era solo una trovata per placare gli scettici investitori.
Il Nikola One è stato presentato per la prima volta dall’azienda nel dicembre 2016, e il lancio del prodotto è stato successivamente oggetto di molti controlli. Milton ha definito il Nikola One “di gran lunga il camion più all’avanguardia mai costruito nella storia“. In un tweet ha anche assicurato che il camion presentato all’evento sarebbe stato “funzionante” e “completamente costruito”.
Durante l’inaugurazione, ha detto: “Non voglio che qualcuno finisca per fare qualcosa e spingere questo camion fuori dal palco… quindi cercheremo di evitare che la gente se ne vada. Ma questa cosa funziona e funziona perfettamente, il che è davvero incredibile”. Ha poi insistito tre volte alla fine della sua presentazione che il camion era reale.
“Per ogni dubitatore là fuori che ha detto che non c’è modo che questo sia vero. Com’è possibile? L’abbiamo fatto. È un piacere per me farvi godere la serata, vedere il camion, sapere che è reale, toccarlo, sentire quanto è robusto. Vedrete che questo è un vero camion. Grazie mille a tutti!”
Tuttavia, un rapporto di Bloomberg di giugno ha affermato che il camion Nikola One presentato sul palco quella notte era falso in realtà e non funzionava come sostenuto. Altri che conoscevano il lancio hanno detto alla rete che erano preoccupati per le affermazioni di Milton sul camion.
Gli ingranaggi e i motori erano stati dichiarati mancanti, e mentre le parole “H2 Zero Emission Hydrogen Electric” erano blasonate sul lato del veicolo, non c’erano celle a combustibile a bordo. “Non c’era una cella a combustibile nel camion. Non abbiamo mai affermato che ci fosse”, ha detto Milton, confermando che i motori e gli ingranaggi non erano a bordo del veicolo per motivi di sicurezza.
Le foto del dietro le quinte del lancio acquisite da Hindenburg mostrano quanto il camion fosse incompleto nella costruzione fino al lancio. Le foto, che si dice siano state scattate tre mesi prima, mostrano che il Nikola One era costituito in gran parte da un telaio metallico con ruote montate su di esso.
Altri componenti vitali del veicolo – tra cui la carrozzeria e il sistema di alimentazione – non erano arrivati e gli operai della fabbrica che lo stavano assemblando non erano nemmeno pronti per la produzione. Hindenburg ha detto che alcuni lavoratori sono stati addirittura costretti a correre nei negozi di ferramenta locali per ritirare le parti di base. Il corpo del camion sarebbe arrivato a fine novembre, circa una settimana prima dello spettacolo.
Mentre Milton sosteneva che il camion era perfettamente funzionante, una fonte che lavorava alla presentazione ha detto a Hindenburg che durante lo spettacolo il camion non poteva funzionare in modo indipendente, così un cavo elettrico è stato tirato su da sotto il palco attraverso il pavimento della cabina.
L’hedge fund ha pubblicato uno screenshot della rivelazione, con la pretesa di mostrare il filo che sbucava da dietro una delle ruote del camion. Dopo il successo del lancio, nel gennaio 2017, Nikola ha raccolto un capitale significativo e ha firmato una partnership con alcune importanti aziende, tra cui Bosch, e CNH International che ha accettato di assistere nella produzione.
Dopo aver assicurato le partnership, lo sviluppo del progetto Nikola One sarebbe cessato poco dopo, con grande sorpresa per le persone coinvolte. Sembra che il prototipo fosse già servito al suo scopo: dare all’azienda la legittimità necessaria per aumentare gli investimenti e corteggiare partner più grandi che sarebbero stati in grado di costruire un vero e proprio modello di lavoro dall’inizio alla fine”, ha scritto Hindenburg.
Alla domanda sul perché gli investitori non chiedano di vedere se il camion funziona davvero, l’operaio ha risposto: “Sono sicuro che lo fanno. Non riesco a immaginare quanto lavoro ci vorrebbe per farlo funzionare”. Hindenburg sostiene che il video promozionale “inscenato” è stato poi rilasciato da Nikola più di un anno dopo per placare i dubbi degli investitori.
Inoltre “Nikola ha usato regolarmente prodotti di terze parti, pur sostenendo di avere una vasta tecnologia proprietaria interna e di “progettare” tutti i prodotti stessi”, si legge nel rapporto. “Poi collabora con aziende che hanno effettivamente i componenti che Nikola afferma di aver già sviluppato internamente”.
Il fondo ha anche accusato Milton di aver mentito sul fatto che la sede centrale di Nikola a Phoenix fosse “completamente off-grid” e gestita interamente da pannelli solari nell’aprile 2019.
Abbiamo l’unico quartier generale off-grid di cui siamo a conoscenza, completamente privo di idrogeno e batterie. Abbiamo 3,5 megawatt di energia solare sul tetto che produce circa 18 megawatt di energia al giorno nel nostro quartier generale”, ha detto Milton durante un’intervista.
Tuttavia, un rapporto di Bizjournals del giugno 2019 affermava che l’azienda non aveva ancora installato pannelli solari sul tetto. Hindenburg ha confrontato due immagini aeree della sede di Nikola del dicembre 2019 e del gennaio 2020, che non sembravano mostrare alcun segno di pannelli solari sul tetto.
Il rapporto suggerisce inoltre che il management di Nikola ha sopravvalutato le sue capacità di batteria e celle a combustibile sviluppate internamente. Nikola ha annunciato [nel 2019] che avrebbe rivoluzionato l’industria delle batterie”, hanno scritto gli autori di Hindenburg. Nikola aveva intenzione di acquistare una nuova tecnologia, ma l’affare, secondo l’Hindenburg, non è andato in porto.
“Nikola non ha mai ritirato le affermazioni relative alla tecnologia delle sue batterie”. Invece, [il fondatore Trevor Milton] ha continuato a pubblicizzare pubblicamente la tecnologia”.
Nikola, le cui azioni sono aumentate di quasi il 40 per cento martedì a seguito dell’annuncio dell’investimento del GM, è sceso di quasi il 15 per cento mercoledì mentre circolavano voci di un imminente rapporto critico.
Le azioni di Nikola sono scese di circa l’8 per cento poco dopo l’apertura a 38,96 dollari. Questo lascia ancora le azioni in rialzo di circa il 10 per cento per la settimana, e in rialzo di circa il 240 per cento da quando è stato reso pubblico a giugno.
L’affare GM gioca un ruolo interessante nel rapporto Hindenburg. GM sta ottenendo una partecipazione dell’11% nella società, in cambio dell’accordo di fornire a Nikola celle a combustibile a idrogeno e batterie per i suoi veicoli.
GM fornirà anche il supporto ingegneristico e produrrà il pick-up Badger dell’azienda. Nikola sarà responsabile delle vendite e del marketing di Badger. L’accordo potrebbe indicare che la tecnologia delle celle a combustibile e delle batterie di GM è superiore a quella che Nikola ha dichiarato di sviluppare internamente, ha riferito Barrons.
In una dichiarazione, GM ha detto: “Siamo pienamente fiduciosi del valore che creeremo lavorando insieme”. Rimaniamo fedeli alle dichiarazioni che abbiamo fatto nell’annunciare la relazione”.
Milton ha rilasciato un’altra dichiarazione su Twitter giovedì mattina tardi.
“I codardi scappano, i leader restano e lottano per l’integrità”, ha scritto il CEO. L’Hindenburg sta solo facendo sì che la gente ci ami di più per aver cercato di distruggerci”. Ci vorrà il resto della giornata per affrontare le false affermazioni unilaterali, ma farò un rapporto dettagliato per affrontarlo”. Nel frattempo, continuate pure”.
