La maggior parte dei produttori di jeans si basa su coloranti e altri materiali inquinanti a base di petrolio. Tammy Hsu e Michelle Zhu sono determinate a rivoluzionare l’industria tessile, introducendo coloranti “planet-friendly” a base di microbi.
Tammy Hsu e Michelle Zhu: Huue e la rivoluzione dell’industria tessile
Circa il 20% dell’inquinamento industriale riversato nelle acque di tutto il mondo proviene dalla tintura dei tessuti. E l’industria del denim è il più grande responsabile di un simile inquinamento.
La maggior parte dei marchi di denim che caratterizzano il mercato di massa, infatti, utilizza coloranti a base di petrolio e prodotti chimici come la formaldeide e l’acido cianidrico.
Nel 2019, questa consapevolezza ha ispirato Tammy Hsu e Michelle Zhu a fondare Huue, società scaturita dal lavoro di laurea di Hsu all’Università della California a Berkeley, presso la quale ha sviluppato coloranti realizzati con secrezioni microbiche.
Huue sta lavorando al lancio del suo primo colorante, un indaco naturale ma sintetico. Gli otto scienziati dell’azienda stanno anche sviluppando tinture e coloranti sostenibili per sconvolgere altri settori dell’industria della moda.
Huue, dai coloranti inquinanti ai coloranti planet-friendly
In merito al loro progetto di rivoluzionare il modo dell’industria con materiali “planet-friendly”, Michelle Zhu ha raccontato: “I miei genitori erano imprenditori nel settore dell’abbigliamento. Il loro marchio si concentrava sullo streetwear urbano tra la fine degli anni ’90 e l’inizio del 2000, motivo per cui il denim era così importante. Da bambina, durante i viaggi estivi in Cina, visitavo gli stabilimenti di produzione di abbigliamento e assistevo all’inquinamento in prima persona: particelle nell’aria dalle quali i lavoratori dovevano proteggersi con le mascherine e corsi d’acqua dall’aspetto ripugnante intorno alle fabbriche.
Mi ha fatto un’impressione duratura”.
A proposito della nascita di Huue e della creazione di coloranti non inquinanti, invece, Tammy Hsu ha spiegato: “Ci sono arrivata studiando scienze e biologia. Il laboratorio in cui mi trovavo era molto imprenditoriale. Stavamo tutti pensando a come applicare queste soluzioni ai problemi del mondo reale. Sono interessata alla moda, ai vestiti e ai tessuti. Più leggevo sull’argomento, più mi rendevo conto che questo è un problema enorme nell’industria”.
Michelle Zhu, poi, ha osservato: “Fino all’inizio del XX secolo, l’indaco veniva prodotto dalle piante. L’indaco naturale non è molto conveniente o scalabile, e le sue prestazioni e la consistenza del colore non si adattano alle esigenze industriali. Oggi, è generalmente creato tramite prodotti petrolchimici.
I combustibili fossili sono usati alla fonte della creazione, ma l’industria si basa anche su prodotti chimici tossici come la formaldeide e il benzene che non solo inquinano il pianeta ma sono anche cancerogeni – e ha aggiunto –. Questa è la sfida principale che stiamo affrontando”.
Esaminando il processo impiegato per realizzare l’indaco, Tammy Hsu ha riferito: “Guardiamo come la pianta dell’indaco produce la molecola del colorante indaco. Poi prendiamo queste informazioni genetiche e istruiamo i nostri microbi a fare l’indaco nello stesso modo. Stiamo coltivando questi microbi, e sono programmati per secernere l’indaco”.
Il lavoro di Michelle Zhu e Tammy Hsu
Focalizzandosi sulla scelta di ricorrere ai microbi, Michelle Zhu ha precisato: “I microbi sono davvero sorprendenti: si moltiplicano rapidamente. Li chiamiamo i più potenti produttori della natura”.
Tammy Hsu, ripercorrendo le prime fasi dell’avventura intrapresa con Zhu, ha ricordato: “Sei anni fa, il mio professore a Berkeley aveva una borsa di studio, e fu scritta una storia sul nostro progetto. Quando la gente ha saputo che stavamo lavorando sull’indaco sostenibile, i marchi hanno iniziato a chiedere informazioni”.
Riferendosi agli esordi del progetto, Michelle Zhu ha rivelato: “Avevamo appena assunto il nostro team di scienziati e tutti erano così entusiasti di iniziare a lavorare l’anno scorso. E poi è stato tutto chiuso. Le nostre pietre miliari sono basate sul laboratorio, quindi non essere in grado di andare nella struttura per tre mesi ha creato ogni sorta di incertezza. Poi c’era il problema di quando potevamo eseguire le produzioni e fornire i prodotti. Abbiamo avuto la fortuna di vincere un concorso per fondatrici ospitato dal fondo M12 di Microsoft, Mayfield, e Pivotal Ventures di Melinda Gates. Questo ci ha dato un milione di dollari in più, che è stato un grande aiuto nel bel mezzo del Covid. Infine, nel luglio 2021, abbiamo riportato l’intera squadra (vaccinata) nel laboratorio a tempo pieno”.
Da allora, la società è cresciuta, come sottolineato da Tammy Hsu: “Abbiamo fatto molti progressi per scalare la nostra produzione con un paio di strutture in giro per gli Stati Uniti e per rendere i nostri microbi più efficienti. In agosto, stavamo producendo 80 volte più colorante che alla fine dell’anno scorso. I nostri partner vogliono enormi quantità di colorante”.
Infine, Michelle Zhu ha ribadito: “L’industria della moda è consapevole delle sue sfide – la sua travagliata catena di approvvigionamento e la natura tossica del processo di tintura. Non è stato difficile far sì che la gente fosse davvero entusiasta della tecnologia e del potenziale”.
