La presentazione del Tesla Battery Day è stato l’evento più atteso dell’anno per i numerosi investitori e sostenitori di Tesla. L’amministratore delegato di Tesla Elon Musk e Drew Baglino, il capo dell’ingegneria energetica e dei sistemi di propulsione, hanno presentato un ampio piano non solo per l’aggiornamento delle batterie, ma anche per il prossimo capitolo dell’azienda.
Al centro del piano c’è l’integrazione verticale di gran parte della produzione di batterie Tesla, “dall’estrazione del minerale fino alla batteria completa”, per dirla con le parole di Musk. Questo controllo permetterà le innovazioni di design e tecnologia che, secondo Musk, ridurranno drasticamente i costi delle vetture Tesla. Tesla attualmente lavora con partner come LG e Panasonic per la produzione di batterie, e a quanto pare non porrà fine a queste relazioni in tempi brevi.
Ma espanderà drasticamente la propria capacità di produzione di batterie e, hanno detto i dirigenti, produrrà quelle batterie per meno di quanto non facciano oggi i suoi partner.
Sulla base delle sue varie innovazioni, Tesla progetta di ridurre di oltre la metà il costo delle sue batterie in circa tre anni (anche se Musk e Baglino non hanno rivelato molto sugli attuali costi di produzione di Tesla). Il risultato, se le proiezioni di Tesla andranno a buon fine, potrebbe sostanzialmente rimodellare l’economia dell’acquisto di auto prima di quanto si pensi. Ecco i tre pilastri di quel piano.
Batterie migliori
Tesla ha presentato all’evento di martedì una serie di innovazioni per l’assemblaggio delle batterie e la chimica, alcune delle quali già ampiamente attese.
Forse la più significativa è che un nuovo metodo di costruzione delle batterie “senza linguette” riduce il calore della batteria riducendo la distanza percorsa durante la carica e la scarica. Questo a sua volta permette di avere celle di batteria molto più grandi – infatti, Tesla ha introdotto un design completamente nuovo chiamato 4680 celle, e ha detto che le celle più grandi da sole hanno aumentato la gamma di veicoli del 16%.
L’evento ha offerto anche alcune sorprese, tra cui una che ha evidenziato la profondità del ripensamento di Tesla sull’intero processo di produzione delle batterie.
L’azienda ha sviluppato quello che Musk e Baglino hanno definito un modo completamente nuovo e meno costoso di estrarre il litio – e ha acquistato un terreno in Nevada per metterlo in pratica.
Fabbriche più veloci
Musk ha sottolineato più volte che sviluppare nuove tecnologie è molto più facile che produrle in scala. La presentazione mostrava nuovi dettagli sulla fabbrica di batterie pilota già in funzione della Tesla a Fremont, in California, dove l’azienda afferma di aver capito come produrre batterie sette volte più velocemente dell’attuale Gigafactory di Reno.
La chiave, secondo Baglino, è mantenere la linea di produzione costantemente in movimento, come negli impianti di imbottigliamento. Un altro importante fattore che contribuisce all’efficienza è la tecnica del cosiddetto “elettrodo a secco”, che riduce gli spazi e i costi di produzione del 90% rispetto all’attuale metodo “a umido” che richiede enormi forni di essiccazione. In tutto, Tesla dice che entro un anno, il suo piccolo impianto pilota di Fremont aumenterà fino a produrre 100 Gigawattora di batterie all’anno, 2/3 dei circa 150 GwH prodotti all’anno dal gigante del Nevada Gigafactory utilizzando le tecniche attuali.
Le innovazioni produttive non si fermano però alla batteria. Una delle rivelazioni più sorprendenti e radicali della notte è stata l’idea di una “batteria strutturale”. È proprio quello che sembra: una batteria integrata nella carrozzeria di un’auto in modo da smorzare le sollecitazioni sul telaio. Lasciare che le batterie facciano il doppio servizio ridurrebbe il peso dell’auto e il numero di parti che vi vanno dentro. Questo esemplifica l’elemento chiave della più ampia strategia di Tesla: quando si costruisce da soli ogni componente, compresa la fabbrica, si può fare in modo che tutto funzioni al massimo dell’efficienza.
Auto più economiche
Tutta questa efficienza è orientata, ha spiegato Musk, verso lo stesso grande obiettivo che Tesla ha perseguito fin dall’inizio: produrre veicoli elettrici a basso costo abbastanza economici da rendere obsolete le auto a gas e, forse, salvare il pianeta.
Con le riduzioni dei costi annunciate al Battery Day, Tesla afferma di avere un percorso chiaro per produrre un veicolo completamente elettrico che costerà circa 25.000 dollari. Musk ha detto che la Tesla sarà in grado di iniziare a produrre quella macchina entro tre anni.
Questo potrebbe segnare un cambiamento radicale nell’acquisto di un’auto, perché 25.000 dollari sono anche il prezzo di partenza negli Stati Uniti per due auto a gas estremamente popolari: la Honda Accord e la Toyota Camry. Ma le auto a batteria sono generalmente meno costose da alimentare e mantenere, il che significa che l’acquisto di una Tesla entry-level potrebbe diventare complessivamente più economico, rendendo le macchine elettriche attraenti per molte più persone.
Naturalmente, la tendenza della Tesla a perdere le linee temporali aggressive è ormai scontata: l’azienda è rimasta al di sotto delle previsioni sul Modello 3, la Tesla Semi, e la sua tecnologia di guida autonoma.
Musk ha riconosciuto che non tutti i nodi sono stati risolti con i previsti miglioramenti della batteria. E la Tesla non è l’unica a trovarsi nella parte anteriore del gruppo. Alyssa Altman, un’analista di Publicis Sapient, ha visto l’annuncio della Tesla come un tentativo di “uscire prima di” un annuncio simile atteso da General Motors, la cui batteria Ultium è stata anch’essa propagandata per il suo costo inferiore, anche se con meno specifiche finora.
Resta quindi da vedere se Musk potrà uscire in anticipo. Gli investitori, dal canto loro, non sono sembrati entusiasti: Il titolo Tesla è sceso di quasi il 7% dopo l’evento. Questo forse perché gli investitori speravano in annunci di nuovi importanti prodotti a breve termine, ma Tesla li ha limitati a due note a piè di pagina relative. Il nuovo pacchetto sportivo “Plaid” Model S berlina, che va da 0 a 60 in meno di due secondi, sarà disponibile a fine 2021. Musk ha anche detto che la versione di prova del software Full Self Driving, che permetterebbe alla maggior parte delle Tesla di guidare da sole senza l’input umano, sarà rilasciata “tra circa un mese”. Ma la tecnologia è stata presumibilmente imminente per anni, quindi dovremo aspettare e vedere anche questo.
