PayPal è famosa non solo per il suo essere pioniera dei pagamenti elettronici, ma anche perchè alcuni ex dipendenti hanno avviato o finanziato aziende che vanno da Yelp e LinkedIn a Palantir e Affirm. Ora sta accadendo lo stesso con Elon Musk. Una serie di ex dipendenti di Tesla sono andati a formare aziende di veicoli elettrici e batterie, soprattutto in California. (Decine di altri sono atterrati in aziende EV come il produttore di autobus Proterra e il produttore di camion Rivian). Questi ex dipendenti Tesla sono pronti ad avere un impatto straordinario sull’industria automobilistica globale nei decenni a venire.
“Tesla non può farcela da sola”, dice Peter Rawlinson, ingegnere capo di Tesla per la sua Model S e ora CEO della sua startup di veicoli elettrici, Lucid.
Musk “ha bisogno di un po’ di concorrenza”, aggiunge. “È una buona comunità di cui far parte”, spiega Sterling Anderson, cofondatore della startup di veicoli a guida autonoma Aurora, che ha lasciato Tesla nel 2016. “Sono stato davvero contento di vedere il successo e l’impatto di molti dei miei ex colleghi in vari spazi”.
Rawlinson, Anderson e questi altri tre ex-esponenti di Tesla si stanno preparando per competere con, e aiutare, la spinta di Tesla ad automatizzare l’industria automobilistica. Le loro aziende hanno già un valore complessivo di più di 30 miliardi di dollari. Questo è niente in confronto al market cap di 780 miliardi di dollari di Tesla, ma è solo l’inizio.
Sterling Anderson
Aurora Innovation, cofondatore e direttore di prodotto
Anderson è arrivato in Tesla nel 2013 per lavorare sul crossover Model X e ha contribuito a lanciare la ricerca della tecnologia di guida autonoma di Tesla guidando lo sviluppo della sua funzione di assistenza alla guida Autopilot.
Lo scienziato formatosi al MIT ha lasciato nel 2016 per co-fondare la startup di guida autonoma Aurora Innovation, affiancato dall’ex capo delle auto a guida autonoma di Google Chris Urmson e dal ricercatore AI della Carnegie Mellon University Drew Bagnell. Aurora ha raccolto più di 1 miliardo di dollari e, nel dicembre 2020, ha acquisito l’unità autonoma di Uber, aumentando le probabilità che diventi un player importante nella tecnologia dei veicoli a guida autonoma. Finora, ha allineato partnership tecnologiche con Uber, il produttore di camion Paccar e Toyota.
La valutazione della startup della Silicon Valley è balzata a circa 10 miliardi di dollari, dopo l’acquisizione di Uber.
Gene Berdichevsky
Sila Nanotechnologies, cofondatore e CEO
Berdichevsky era il settimo dipendente di Tesla, assunto nel 2004 come ingegnere principale della batteria per la Roadster, il primo tentativo dell’azienda di un’auto elettrica per il mercato dei consumatori. Al momento della sua uscita, era più interessato a trovare nuovi modi per rendere più economiche ed efficienti le batterie agli ioni di litio con cui stava lavorando “Dopo il lancio della Roadster, la decisione è stata quella di costruire la mia azienda o di rimanere e fare il progetto Model S”, dice Berchidevsky, che ha lasciato nel 2008 e ha iniziato Sila Nano nel 2011.
L’azienda di batterie ha da allora sviluppato un anodo a base di silicio per sostituire la più costosa grafite. Il materiale potrebbe rendere le batterie utilizzate da Tesla e da altri produttori di EV almeno il 20% più efficienti e alla fine potrebbe migliorare le prestazioni del 50%, secondo la società. Ha raccolto 930 milioni di dollari, compreso un round di 590 milioni di dollari a gennaio che ha aumentato la valutazione di Sila Nano a circa 3,3 miliardi di dollari e ha fornito fondi per il suo primo impianto su larga scala che aprirà nel 2024. “È stato un lungo viaggio, ma fondamentalmente amo fare questo”.
Henrik Fisker
Fisker Inc., cofondatore e CEO
Fisker, un famoso designer che una volta ha disegnato una BMW roadster per James Bond e ha guidato lo studio di design dell’Aston Martin, è stato consulente di design per la Model S. A Musk non piaceva il suo design e (senza successo) gli ha fatto causa nel 2008 per violazione del contratto, sostenendo che l’imprenditore danese aveva preso il contratto per spiare Tesla (Fisker ha negato). Il primo tentativo di Fisker di competere con Tesla, l’auto di lusso ibrida plug-in Karma, è fallito a causa di una serie di complicazioni – incendi di batterie, difetti di assemblaggio, anche una spedizione di auto perse in un uragano del 2012. Ha chiuso la Fisker Automotive nel 2014.
Ora è tornato con una nuova società, la Fisker Inc. quotata in borsa, e si prepara a vendere i crossover elettrici Ocean. Il SUV a batteria, con un prezzo a partire da 37.500 dollari, sarà costruito con il gigante dell’auto-ingegneria Magna e competerà direttamente con la Model Y di Tesla. Fisker, che è diventata pubblica in un accordo SPAC del 2020, è a un anno dall’inizio della produzione, ma ha già una capitalizzazione di mercato di 4 miliardi di dollari e circa 1 miliardo di dollari in contanti per lo sviluppo del prodotto. “Il settore automobilistico non è proprio il tipo di settore in cui la Silicon Valley dovrebbe o vorrebbe investire”, dice Fisker, ricordando i problemi di denaro che sono sorti alla Fisker Automotive. “Tesla ne è uscita abbastanza rapidamente… Elon aveva un sacco di soldi (da PayPal) quando è entrato in Tesla, quindi questo ha aiutato. Poi è stato in grado di andare in borsa molto presto nel 2010… Noi no”.
Peter Rawlinson
Lucid Motors, cofondatore e CEO
Rawlinson, un veterano di Jaguar e Lotus, è entrato in Tesla nel 2009. Lui e Musk non sono mai andati troppo d’accordo, almeno all’inizio. “Siamo entrambi ossessionati dal raggiungere le stelle con la tecnologia, e l’ingegneria non può essere abbastanza buona”, dice Rawlinson via Zoom. È stato ingegnere capo per la Model S di Tesla, la berlina elettrica del 2012 che ha ridefinito quanto buone possano essere le auto a batteria.
Ha lasciato quello stesso anno per aiutare a prendersi cura di sua madre malata e dopo una grande litigio con Musk sul programma di sviluppo della Model X. Ora è CEO di Lucid Motors, una startup di veicoli elettrici con sede a Newark, California, che ha ricevuto 1,3 miliardi di dollari di fondi dall’Arabia Saudita. La consegna delle berline elettriche Air di lusso, in grado di percorrere oltre 800 km per carica e con un prezzo di 169.000 dollari, iniziano questa primavera. “Non sono in competizione con il prodotto di Tesla; sono in competizione con Mercedes-Benz”, dice Rawlinson.
JB Straubel
Redwood Materials, fondatore e amministratore delegato
Come Musk, Straubel è un cofondatore di Tesla ed è stato il suo chief technology officer dai primi giorni della casa automobilistica elettrica fino al 2019. Il suo sogno iniziale era quello di fare auto elettriche per ridurre l’inquinamento da carbonio.
Ora si è concentrato sul riciclaggio delle batterie con la sua startup, Redwood Materials, per garantire che il litio, il cobalto e il nichel nelle batterie usate da Tesla e altri veicoli elettrici rimangano fuori dalle discariche e dai rifiuti. La società con sede a Carson City, Nevada, ha annunciato un round di finanziamento di 40 milioni di dollari nel settembre 2020, mentre iniziava a lavorare su progetti di riciclaggio con Panasonic e Amazon. “Per combattere il cambiamento climatico, dobbiamo risolvere l’impatto che i prodotti hanno sull’ambiente”, ha detto al momento della raccolta fondi. Forbes stima che Straubel abbia un patrimonio netto di 1 miliardo di dollari, supponendo che mantenga una parte delle sue azioni Tesla e sulla base delle azioni ricevute come membro del consiglio di QuantumScape, un produttore di batterie sostenuto da Bill Gates.
