L’ultima impresa di Will Zell, Zell Capital, può essere descritta come un nuovo tipo di fondo a cui può partecipare quasi ogni investitore privato. Ecco di cosa si tratta.
Il nuovo progetto dell’imprenditore Will Zell
A Will Zell piace risolvere i problemi. L’ultimo problema che ha affrontato: un nuovo fondo di venture che apre l’investimento in aziende early-stage, sistema tradizionalmente disponibile solo per i più ricchi, quasi in tutti gli Stati Uniti.
Nel 2009, mentre gestiva una società immobiliare, Zell stava discutendo di iniziare un altro business. Gli avvocati gli dissero che la sua idea di fondo era impossibile a causa di problemi normativi, così rivolse la sua attenzione ad altre imprese. Alla fine, è tornato al problema nel 2019 e ha iniziato a lavorare su quello che è diventato il Columbus, Ohio-based Zell Capital, che ha lanciato a giugno.
Il fondo richiede un investimento minimo di soli $ 1.000, e non è limitato agli investitori accreditati (di solito quelli con più di $ 1 milione in patrimonio netto o $ 200.000 in reddito annuo).
Questa politica “è in realtà piuttosto rivoluzionaria” dice Elizabeth Yin, partner generale e co-fondatore del fondo Hustle di San Francisco.
Zell Capital, come funziona il nuovo fondo per gli investitori privati
Il nuovo fondo Zell Capital fa parte di una spinta nel mondo del venture per rendere gli investimenti più accessibili e schivare l’ostacolo degli investitori accreditati e altre sfide legali, aggiunge Yin. Zell dice che ha essenzialmente “infilato un ago” per cancellare tutti i requisiti e creare quello che lui chiama un fondo di accesso.
L’azienda gestirà questa rete di investitori, che Zell spera aiuterà i fondatori con supporto, mentorship e marketing gratuito, e prevede di cercare aziende da tutto il paese quando il fondo inizia a investire questo mese.
“Quando penso alla mia vita e a quello che voglio fare con essa, tutto si riduce a costruire una piattaforma per avere un impatto positivo sulle comunità in cui sono impegnato e sulle cause in cui credo”, dice Zell.
Zell ha iniziato presto cercando di avere un impatto, correndo per un seggio del consiglio comunale nella sua città natale di Bellefontaine, Ohio, a 17 anni. Ha perso, ma dice che la campagna lo ha aiutato a sviluppare competenze e motivazioni che hanno stimolato la sua carriera imprenditoriale.
Dopo il college, ha lavorato in una chiesa della zona e poi ha iniziato un lavoro secondario nel settore immobiliare, vendendo case e crescendo costantemente in un business a tempo pieno.
La passione di Will Zell per l’imprenditoria: esordi e fallimenti
Nel 2011, ha partecipato a una conferenza sull’imprenditorialità ed è stato ispirato dai relatori. Pensò: “Quanto pagherei per avere 30 minuti a tu per tu con una persona di alto profilo che ammiro, come il tipo che potrebbe tenere un discorso ad una conferenza?”
L’anno successivo ha lanciato Huddlewoo, una piattaforma dove gli utenti pagherebbero per avere conversazioni con le celebrità.
Sempre nel 2012, ha co-fondato un’altra impresa per attaccare quello che vedeva un grande problema: l’incapacità delle notizie locali di competere con le grandi piattaforme di social media. Ha iniziato acquistando e ribattezzando un giornale nella vicina Marysville, Ohio, come ConnectToHome, una piattaforma digitale finanziata dagli inserzionisti, dove le organizzazioni della comunità potevano pubblicare storie positive o avvisi. Gli investitori dell’Ohio hanno detto che era troppo localizzato per crescere e avere successo, mentre gli investitori della Silicon Valley lo avrebbero considerato solo se si fosse trasferito nella Bay Area.
Alla fine, la mancanza di capitale ha costretto Zell a chiudere ConnectToHome nel 2014. Ha chiuso Huddlewoo in parte per motivi simili l’anno successivo. Da allora stava anche ridimensionando il business immobiliare, anche se oggi ha ancora alcune proprietà in affitto. “Molto del dolore di quel periodo è ciò che mi alimenta per Zell Capital“, dice.
Il successo e la collaborazione con Nikola Labs
Infine, l’imprenditore seriale ha trovato il successo con Nikola Labs. Zell ha co-fondato l’azienda alla fine del 2014 dalla Ohio State University per fornire energia wireless per la ricarica di dispositivi mobili e sensori industriali. La Federal Communications Commission ha approvato il primo dispositivo di alimentazione wireless nel 2017, ma Zell e i suoi co-fondatori hanno lottato per creare un prodotto commercialmente fattibile all’interno del panorama normativo. Hanno invece portato sul mercato una delle loro altre innovazioni, un sensore con una durata della batteria extra-large che rileva quando le macchine stanno per rompersi in modo che possano essere riparate senza interrompere i programmi di produzione. L’azienda ha aumentato le sue entrate annuali di 11 volte nel 2020 ed è sulla buona strada per crescere di sei volte nel 2021, dice Zell.
La differenza per questa impresa? L’università ha collegato Zell con Ikove Capital, una “società di sviluppo venture” focalizzata sulle imprese del Midwest che a sua volta ha collegato Nikola Labs con gli investitori. Zell dice che più del 90% dei finanziamenti dell’azienda sono arrivati attraverso la rete dell’azienda.
Nikola Labs e Zell Capital hanno sede a Columbus, ma Zell vive ancora appena fuori Bellefontaine. Sua moglie gestisce una caffetteria e una panetteria che lui consiglia informalmente, ed è stato coinvolto negli sforzi di rivitalizzazione delle strade principali per anni. Sono un sacco di attività, ma Zell è incessantemente eccitato dall’imprenditorialità.
“Tutto ciò che si vede è iniziato con un’idea che una persona ha avuto ad un certo punto nel passato e ha manifestato quell’idea in realtà”, dice. “Per me, non c’è niente di più esaltante di quel processo”.
